– Позвольте представить участников этого года, – наконец-то соизволил произнести обладатель бархатного баритона.
Прямо над нашими головами, в десятке метров от земли, появился прозрачный экран, на котором возникло изображение пепельноволосого дракона. Парень на картинке обворожительно улыбался, а ведущий мероприятия продолжал говорить:
– Луитано из рода Эльгате, дракон, – представление было кратким, и не успевала одна секция одобрительно загудеть, как изображение менялось, и мужской голос представлял следующего участника. Как-то незаметно были перечислены все двенадцать мужчин, и настала моя очередь. – Марами Аррели Канэри, человек, – в воздухе повисло гнетущее молчание. Казалось, тысячи глаз впились в мою фигуру, проникая сквозь кожу, и неожиданный радостный крик Айрин, которая искренне решила меня поприветствовать, поднявшись с места и захлопав в ладоши (выглядела она при этом, мягко говоря, как слабоумная), повис в воцарившемся молчании.
Ведущий, что как раз закончил представлять участников, по всей видимости, был профи, потому он мастерски продолжил выступление, предлагая провести жеребьевку среди двенадцати участников. Мне же предстояло выступать последней и состязаться с одним из шести проигравших. Не могу сказать, что подобное предложение сильно порадовало мое самолюбие, но инстинкт самосохранения был явно в восторге. Я была существом, не склонным к геройствам в любом их проявлении, и то, что моим соперником станет один из проигравших, пришлось мне по душе.
Сначала я решила, что сейчас участникам и вправду придеться тянуть жребий, чтобы определить, кто с кем столкнется в поединке. Но все вышло куда чуднее… Вместо этого ведущий пригласил на арену представителей народов, принимающих участие в турнире, и к нам подошло пятеро мужчин. Первым к нам приблизился эльф, за ним проследовал вампир, оборотень, дроу и дракон. Мужчины хоть и были на вид примерно одного возраста, но, пожалуй, это было единственным, что делало их похожими. И дело было не столько во внешности и в одежде, а, скорее, в какой-то внутренней их составляющей. Будто бы пять различных стихий воплотились наяву. Хоть и встречала я представителей этих народов каждый день в МАМ, но впервые настолько четко осознала, какие же они разные.
Далее ведущий вновь взял слово, напоминая правила.
– Перед нами, друзья, пятеро достойных мужей, которым выпала честь вытянуть жребий своего народа, – и столько пафоса было в этих словах. – От их выбора в какой-то степени будет зависеть исход поединка! Что ж, пожелаем удачи и приступим.
С этими словами на половине экрана, что до сих пор висел над нашими головами, появлялось изображение одного из участников, затем рядом с ним начали мелькать изображения оставшихся одиннадцати. В это время один из пятерых мужчин отделился от общей компании и вышел вперед. Им оказался вампир не слишком высокого роста, с резкими, немного грубыми чертами лица и густыми темно-русыми волосами, забранными в тугой узел на затылке. Я тут же отметила, что участник, изображение которого сейчас оставалось неподвижным, также был вампиром. Тот, кому, как ранее выразился ведущий, выпала честь открыть жеребьевку, какое-то время всматривался в мелькающие образы на экране, а потом очень резко вскинул руку и крикнул:
– Стоп!
Мельтешение тут же прекратилось, а напротив изображения одного из вампиров появился портрет одного из трех оборотней, принимающих участие в турнире. Вампир удовлетворенно улыбнулся и отошел к группе тех, кому было суждено сегодня тянуть жребий. И только тут до меня дошло, что никакой случайностью тут и не пахло, каждый подбирал противника по себе, и все зависело от тех, кто этот жребий якобы тянет. А если быть точнее, от скорости их реакции.
Результатом этой замысловатой жеребьевки стали следующие пары: «вампир – оборотень», «дроу – дракон», «эльф – вампир», «дракон – вампир», «эльф – оборотень» и снова «эльф – оборотень».
После того как были озвучены результаты, мы заняли специально отведенные нам места, что находились на самом нижнем ярусе, отгороженные от арены массивным каменным бортиком, из-за которого нам предстояло наблюдать за поединками. Ведущий еще какое-то время говорил о значимости сегодняшнего события, о том, что победители навсегда войдут в историю МАМ, и прочее, и прочее. Не знаю, кто слушал его пространные речи, но публика тем не менее одобрительно хлопала и свистела через два предложения ведущего. В какой-то момент пространство вокруг вновь разорвал низкий вибрирующий звук горна, и на арену была приглашена первая пара.
– Прошу участников выбрать оружее, – вновь заговорил ведущий.
И вот тут я поняла, в чем преимущество у того, кто будет выступать первым. На небольшом столе, что находился в противоположном конце арены, было выложено тринадцать видов оружия, начиная с массивного двуручного меча и заканчивая весьма тяжелой на вид железной цепью с увесистым металлическим шариком на конце. Я смутно видела очертания еще каких-то колюще-режущих предметов и с ужасом понимала, что если мне достанется вот эта цепь, то все, что останется, – это швырнуть ее в противника в надежде, что металлический шар упадет злодею прямо на голову! Может быть, я очень ловкая даже среди нелюдей, но это не делает меня сверхсуществом, владеющим всеми видами оружия в совершенстве. Более того, я не имею не малейшего понятия, как отбить двуручник цепью, да при это еще и притворяясь человеком?
Помните, я говорила, что не чувствую страха последнее время? Кажется, я соврала…
Первый бой был похож на противостояние двух хищных зверей. Противники рычали и скалились друг на друга, обнажая при этом внушительного вида клыки. Вампир, парень высокого роста и худощавого телосложения, с копной темно-каштановых волос, сейчас забранных в хвост, ловко орудовал двумя парными клинками, отражая удар за ударом оборотня, что, казалось, возвышался над соперником на целую голову. Оборотень выбрал для себя полуторник и не гнушался пускать в бой не только его, но и когти. Противники сталкивались и расходились, толпа на трибунах ревела, требуя первой крови. Настолько яростной была эта схватка, что казалось, будто воздух вокруг сражающихся буквально трещит от переизбытка ненависти. И лично я, как ни пыталась, не могла спрогнозировать, кто же из этих двоих сможет выиграть. Но в какой-то момент оборотень начал выходить из себя. Черты его лица поплыли, обнажая звериную сущность. В то же время человеческая натура из последних сил старалась ухватиться за тающие частички разума и не допустить полного обращения. Мужчина боролся сразу с двумя противниками: своим естеством и все наступающим вампиром. Сейчас я очень хорошо понимала, каково ему, ведь мне предстояло пережить практически то же самое. Нет страшнее зверя, что живет внутри твоего естества, как и нет сильнее противника. Если бы правилами было разрешено обращение, оборотень смог бы выиграть, но, начав бороться с самим собой и отпустив свою сущность с поводка, он проиграл. Кажется, это увидели и зрители, потому как с трибун, которые занимали вампиры, начали доноситься все более ликующие выкрики. Это же понял и противник-вампир. Парень ничем не обозначил предстоящую атаку, просто, уловив момент, когда звериная сущность оборотня вновь попыталась выбраться наружу, и нанес резкий колющий удар в живот, поднырнув под правую руку оборотня. По телу мужчины пробежала легкая судорога, лицо исказила гримаса боли, и он рухнул на землю арены, словно подкошенный невидимой косой. Трибуны взорвались, и я действительно испугалась, что после этого соревнования рискую оглохнуть на внушительный срок. Но более всего меня поразило, как четко сработали чары костюма. Бац – и мужчина падает, теряя сознание на глазах у многочисленной толпы.