— Хе хе… что есть, то есть – мой отец и я всегда славились способностью находить нужное направление. Что в море, что в тундре – без разницы. Это передается по наследству, на знаю, откуда что взялось. Но я знаю, что идти нужно именно туда, а не в другом направлении. Честно сказать – я тоже не вижу никакого дыма, это я так… пошутил. Но если мы в течение двух часов не найдем селение – придется снова ночевать в поле – лошади устали. Снег по грудь лошадям, и даже если он рыхлый – больше четырех часов подряд они идти не могут. Тем более – после недели такого похода. Вот же угораздило нас, а?
— Не сыпь соль на рану – буркнул Нед – я все больше убеждаюсь, что затея с зимним походом была просто дурацкой! Лучше бы летом, на корабле! Уж как‑нибудь отбились бы от пиратов. Хотелось побыстрее, и вот результат!
— Что у тебя не отнимешь, конор – умеешь ты признавать ошибки – хмыкнул ард – а это для властителя большое дело. Не все, совсем не все властители могут вслух признаться…
— Стой! – перебил Нед, и ард послушно замер на месте, неосознанно схватившись за топорище на поясе – я что‑то чувствую!
— Что?! Люди? – настороженно оглянулся ард – лошади волнуются!
— Что‑то впереди. Стойте на месте, я проверю!
— Нед, я с тобой! – всполошился Харалд – что ты чувствуешь?
— Зло. Ожидание. Голод. Ярость. Он нас чует! Он знает, что мы рядом! Агор, какой зверь может сидеть под снегом в тундре? Это зверь! Стоп! Он не один! Стая! Стая! Они чуть дальше и ждут сигнала!
— Сирвалы! – ард яростно взмахнул рукой и скомандовал – в круг! В круг, скорее! Сейчас будет атака! Держитесь! О боги, дай нам удачи!
Арды выхватили мечи и топоры, а маги встали друг рядом с другом, – Игар положил руки на плечи Магару и так они замерли, оглядывая тундру, в которой крутились снежные вихри.
Внезапно, снежные сугробы по курсу каравана взметнулись вверх, будто из них ударили фонтаны, и на людей помчались существа, размером с небольшую лошадь. Их было пятеро – средоточий злобы, ярости и голода. Последнее, что подумал Нед – «Хорошо бы сейчас армейские копья и щиты!»
Огненные шары, пущенные Магаром, выбили крайнего – здоровенного самца, с черным пятном на груди – он вспыхнул, как факел и завыл от боли, корчась на снегу и кусая себя за бок, будто пытаясь избавить от огненного зверя–шара, прогрызающего его внутренности. Двух других успел срезать Нед – его шары отбросили нападавших назад, и следующая серия превратила их в обугленные статуи зверей на шипящем снегу.
Две оставшихся в живых твари взметнулись вверх, и обрушились на лошадей, мгновенно располосовав трех несчастных кобыл, жалобно заржавших и оросивших сухой снег струями горячей крови. В стороны полетели клочья спальных мешков, пологов – теперь волей–неволей путешественникам придется идти в гости к неклановым – ночевка в поле сделалась проблематичной.
Вырвав из еще живых лошадей огромные куски мяса торчащими из пасти кинжалоподобными зубами, твари бросились в пургу, намереваясь уйти от возмездия, а возможно – приготовиться к новой атаке. Нед и Магар не дали этого сделать – выстрелы огнешарами спалили снежных грабителей, будто сухой хворост.
Люди замерли, боясь поверить, что все закончилось. Они ждали новой атаки, но ее не было. Нед прощупал пространство вокруг – чисто, никаких эмоций, никаких спрятавшихся агрессоров.
— Все! Закончилось! – хрипло сказал Нед – больше никого! Кто это вообще был‑то?
— Сирвалы! Белая смерть! Все целы? Не может быть! Чтобы выдержать нападение стаи сирвалов, и не было убитых и раненых?! Чудо! Конор – ты великий колдун, честное слово! И вы, парни, молодцы! Вообще‑то я ожидал, что нас станет в три раза меньше… никто не остается цел после нападения сирвалов!
— Да что за сирвалы‑то?! – раздраженно переспросил Харалд – что за твари?!
— Звери. Живут в тундре. Зимой ищут поживу, прячутся под снегом. Охотятся стаями. Ну что еще… как размножаются, где живут – неизвестно. Если зачуют караван – жди беды. Вообще‑то редкий зверь. Они живут в основном на островах – там еды больше, тюлени, моржи. А сюда приходят по льду, в большие морозы. Шкура очень ценится – жаль, что они сгорели, мы бы за них получили много денег. Впрочем – клыки тоже ценятся. Я сейчас выбью у них клыки – за них можно будет получить и ночлег, и еду. А вы пока соберите барахло – все, что уцелело! Освежуем лошадей – мяса возьмем, сколько унесем. Остальное бросим – потом можно будет сходить, подобрать. Все‑таки боги нам благоволят, соклановцы! Сегодня Смерть приходила, но промахнулась!
* * *
— Чуете, запах дыма? – ард сдернул повязку и как зверь, поводил носом из стороны в сторону, широко раздувая ноздри – тут! Вон там! Я бывал тут, в юности. Хотелось посмотреть, что за бесклановые, мир повидать, вот и пустился в глупые поездки с двумя приятелями. Они здесь и остались…
— Что, их убили? – глухо, из‑под затянутой инеем повязки спросил Харалд.
— Ну… в общем – да. Один остался лежать в чужой земле – в набеге, другой был убит в поединке из‑за женщины. А я потом опомнился, вспомнил о чести и вернулся в клан. Вот так.
— Хмм… что‑то вроде вольницы для молодых? – пробормотал Нед себе под нос – хочешь покуролесить, иди к бесклановым? Забавно.
— Да, можно назвать и так – услышал его ард – кстати, в отличие от клановым, там больше мужчин, чем женщин. Женщины неохотно идут за приключениями к бесклановым. И еще – женщины там совсем не в таком положении, как у нас, клановых. Они там примерно в том статусе, как в Замаре. Не зря же в бесклановых много потомков рабов. Ладно, все. Ищем вход в селение – там должен быть столб с черепом. Вон, вон он! Видите? Дорожки занесло – в такую погоду все сидят в землянках, кому охота сопли морозить? Набега в такую погоду ждать не надо – какой дурак сунется сейчас в тундру? Хмм… мда, кроме нас. В общем – сидят щас по домам. Глохчут брагу, да развлекаются.
— Чем? Драками и пьянством?
— И этим тоже. Слушают балладистов, спят, едят. Зимой развлечений немного… нам надо найти главу селения. У него самый большой дом в центре – само собой, самый большой. Вот туда и отправимся.
— Как нам себя вести? Кем себя представим?
— Кем? Да тем, кто есть – идем посмотреть драконов, попали в метель. Мы не с набегом идем, просто путешественники, потому, надеюсь, они не встретят нас копьями…
— И я надеюсь. Не хотелось бы снова воевать.
* * *
Стены у селения не было. Никаких укреплений. Ряды землянок, по крышу вкопанных в землю и теперь представляющих собой сугробы, из которых шел дым, разбрасываемый колючими лапами метели.
Нед прикинул, куда поставить лошадей, но так и не увидел ни конюшни, ни какого‑то загона. Как будто услышав его мысли, ард пояснил:
— Конюшня тоже под землей. Тут все закопано в землю. Тепло берегут. Сам видишь – с теплом хреновато, нужно беречь. Щас все найдем, не переживай, конор! Эй, ребята, стойте пока тут! Я с конором к главе! Укройтесь за лошадями – скоро будем в тепле! Потерпите! Пошли, конор…