— Ой, нельзя, — согласилась довольная я. — Давай ты в следующий раз без меня, а?
— Без тебя я бы там крутился еще два дня, выискивая след того, кто вчера ушел из замка вампирского клана, утащив нужный ему артефакт, а нас заставив погнаться за этим артефактом. И ты понимаешь, в чем проблема — не появись вы, не определи наличие Смертельного проклятия, мы упустили бы час времени, а этого хватило бы умертвию лекаря, чтобы уйти по зову прочь. И его исчезновение мы обнаружили бы только к вечеру, бросились бы на его поиски и поиск артефакта, и пошли бы по следу зверя, в то время как умертвие лекаря уже успело бы закопаться. И все, никаких следов преступления не было бы, понимаешь?
Я не совсем понимала, и тогда дроу пояснил:
— Кто-то, достаточно сильный, чтобы бесстрашно слоняться по Сумрачным лесам, унес артефакт клана, нацепил его на умертвие медведя и погнал по зову к границам владений Темной империи. Пересеки оно границу — и все, там мы бы его не достали, и решено было бы, что лекарь с артефактом сбежал. О том, что в преступлении повинен кто-то третий, не возникло бы даже мысли. Кто-то очень удачно заметает следы. И с этим троллем также не все чисто — его бросили в лесу; не наткнись мы на него сейчас, через пару часов его попросту обглодали бы!
— А так не обглодают? — переспросила я.
— Нет, я опечатал поляну, кинул зов старшему следователю, теперь труп отвезут к магам и исследуют. Потому что это странная смерть для тролля, Дэй. Найди я его в канаве в полном боевом облачении и с торчащим в спине клинком, я бы не удивился. Да и разбирательство не имело бы смысла — за своих тролли мстят сами, а тут… Его смерть хотели скрыть и от соплеменников, что ну совсем странно.
— Кто-то опасался мести троллей? — предположила я.
— Да. — Юрао направил ящера к городу. — Дело становится все интереснее.
Приземление на сей раз было намного мягче и спокойнее, видимо, дроу больше не пытался меня запугивать. А потом, оставив ящера на постоялом дворе уважаемой Аббис, мы направились по центральной дороге к винному магазину мастера Гроваса.
Субботний день близился к завершению, по улицам сновали толпы предвкушающего ночное развлечение народа, но перед Юрао все расступались, и я впервые шла, не опасаясь, что в меня кто-то врежется или заденет. Раньше такое происходило постоянно.
— Здесь можно сократить путь, — предложила я, указав на темный проулок.
— Риате, а как вышло, что приличная девушка знает о короткой дороге? И часто ты по подворотням шлялась? — Язвительность у дроу в крови.
— Частенько, — не стала скрывать я, а потом почему-то тоже съязвила: — Ночные стражи слишком привыкли бродить по лесам, вот и выходит, что иной раз гораздо безопаснее свернуть в подворотню, чем пройти по главной дороге!
— Ого, — Юрао присвистнул, — надо же, Дэйка-подавальщица, оказывается, не такая уж и безобидная.
Я пожала плечами, и вообще он первый начал.
— А я леса люблю больше, — признался дроу, — ну и… подворотни все же не место для девушек. — С этими словами он свернул в эту самую подворотню, ну а я за ним.
Пройдя по темным проулкам, вышли на вторую центральную улицу Ардама и через шагов двести достигли винной лавки. Но едва мы подошли, я так и застыла, разглядывая надпись, приписанную нервным почерком под самой вывеской: «Бабам ходу нет!»
— Э-э… Риате, давно у гномов проблемы с женским полом? — поинтересовался дроу, тоже уделивший внимание надписи.
— Хотела бы и я знать, — пробормотала я и смело направилась к дверям.
— Э, стой, там же написано!
Но я уже входила… чтобы остановиться, едва распахнула дверь, потому что за ней стоял здоровенный полуорк, и я ему была до пояса! И вот это вот чудище прорычало:
— Бабам ходу нет!
Я отступила на шаг и невольно наступила на ногу Юрао. Дроу притворно взвыл, хотя наступила я несильно, а потом я как заору:
— Мастер Гровас! Мастер Гровас, это я, Дэя!
Я еще поорать хотела, но уже расслышала торопливые шаги, и затем полуорка отодвинули, и гном, смерив меня взглядом, с облегчением выдохнув, приказал:
— Добдо, пропусти.
— Так баба же! — пробасил полуорк.
— Какая с нее баба. — Гном досадливо махнул рукой. — Это Дэйка.
— Вот, — не преминул съязвить дроу, — так и выясняешь на двадцатом году жизни, что ты даже не женщина.
Наступила ему на ногу повторно, на сей раз специально!
Когда мы вошли в лавку, я ничего странного не заметила. Здесь все было как и всегда: бутылки ровными рядами выстроились на полках, бочонки стояли ниже, ближе к дверям самое дешевое вино на разлив в больших дубовых бочках, аромат спирта, пряностей витает в воздухе… Все как обычно, не хватает только двух племянников мастера Гроваса, которые всегда выбегали к клиенту, стоило звякнуть колокольчику на двери. Это были очень вежливые и приятные гномы, которые сноровисто приставляли лесенки к полкам и доставали нужную бутылку, если клиент пожелает, или же торопливо наполняли бурдюки для тех, кто не располагал суммой на покупку вина в бутылках… И они одинаково радушно относились ко всем клиентам… А сейчас их не было, и от этого лавка мне показалась пустой и брошенной.
— Нету их, нету, — заметив мой взгляд, грустно произнес мастер Гровас, — нету моих мальчиков…
Замечаю, как постарел этот всегда солидный гном.
— А… они ведь живы? — спрашиваю с замиранием сердца.
— Живы. — Мастер Гровас устало ссутулился. — А ты зачем пришла, Дэя? Ты у Бурдуса сегодня была? Ждет же.
Да, зайти нужно будет обязательно.
— Так я к вам по делу, — заторопилась я, боясь, что Гровас сейчас просто выставит, чтобы я деньги его друга не тратила, в смысле время-деньги.
Но почтенный гном сегодня сам на себя не был похож и, махнув мне рукой, направился в подсобное помещение, оттуда в свой маленький кабинет. Я пошла следом, дроу за мной, но его я остановила, потому как ясно было — при нем мастер ни слова не скажет.
Войдя в уютный кабинет гнома, я присела, как и всегда у стола, напротив рабочего места Гроваса. Гном из-за своего роста всегда очень переживал, и потому стулья для посетителей у него были низенькие, а его собственный высокий, и получалось, что едва садился за стол, Гровас был выше всех, кто к нему приходил. Но сегодня он устало потащился к небольшой двери, и мне пришлось топать следом. Вот так я впервые оказалась в доме уважаемого мастера Гроваса и даже на его кухне, где, направившись к плите, торговец спросил:
— Будешь чаю?
— Давайте я сделаю, — предложила осторожно.
— Давай. — И гном устало сел за стол.
На кухоньке я разобралась быстро, и чайник на плите разогрела, и конфеты с полки достала и…
— Глянь, нет ли там чего поесть, — вдруг попросил Гровас.