Двадцать семь лет, успешная карьера, собственный дом… Можно позволить себе провести отпуск где угодно, но ехать одной никуда не хочется. Да и после работы она не спешит, как другие, домой, поскольку там никто не ждет ее.
Прежде Кэролайн об этом не задумывалась. Жизнь была заполнена работой. У замужних подруг уже по паре-тройке ребятишек, но она им никогда не завидовала. Собственное ее существование неизменно спокойно. Ни ссор, ни хлопот, ничего… Но подчас бывают минуты, когда становится грустно…
В гостиную вошел Джастин с подносом в руке.
– Ну как, девушка? Вы еще не успели по мне соскучиться?
Взяв с подноса чашку горячего чая, Кэролайн проворчала:
– Я и сама могла бы… Мне неприятно, что вы меня жалеете.
– Разве я говорил, что жалею вас? Что-то не припомню…
– А что тут припоминать? Это же видно.
– Хорошо, Кэрри. Чтобы вы успокоились, торжественно заявляю, что мне вас ничуть не жалко. Я вообще органически не способен испытывать к кому-либо сострадание.
Да уж, мистер, рассказывай! Конечно же ты жалеешь бедняжку, за которой даже присмотреть некому. Несчастная, больная, одинокая… Думаешь, мол, у нее, старой девы, и мужчин-то никогда не было…
– Вот и прекрасно… – уныло проворчала она.
– Может, вы есть хотите?
– …А то я не переношу, когда меня жалеют.
Странно, но его заботливость, эта чашка чая, изменили ее настроение. А когда, в самом деле, последний раз подавали ей во время болезни чашку чая? К глазам невольно подступили слезы. Опять, кажется, она принялась жалеть себя.
– Я понимаю, Джастин, что вам неловко уйти сразу. Но это напрасно, мне будет только лучше.
Браун улыбнулся, и она старательно отвернулась от него, дабы не видеть этой обаятельной улыбки. Чашку она все еще держала в руках, так и не отпив из нее. Просто держала, ощущая пальцами тепло…
– Так вы что-нибудь ели? – снова спросил он.
– А что? Хотите предложить себя в качестве босс-повара?
Ну и ну, человек старается быть любезным, а ей почему-то это как нож острый. Только и ждет, чтобы поскорее убрался. А он ведь ничего плохого ей не сделал, напротив, побеспокоился, пришел… Она, конечно, не в форме, не может ни пошутить с ним, ничего… Чувство юмора, и, правда, улетучилось. Но все же…
– Послушайте, – сказал он, вставая. – Я начинаю жалеть, что причинил вам беспокойство. Не стоило приходить и тем более задерживаться здесь. Если вам нравится лежать в одиночестве, на пустой желудок, и горестно глядеть в стену, вы имеете на это право, а мне лучше поскорее убраться.
Кэролайн с трудом перевела дыхание и, уставившись в чашку, исходившую тонким парком, пробормотала:
– Я… Я не хотела…
– Ничего, мисс Вэйн, не извиняйтесь. Плюньте на это.
Он же ее не дослушал! Но, черт возьми, он прекрасно знает, что она собиралась сказать, просто больше ничего не желает слышать. Хочет уйти, предоставив ее своим капризам.
– Простите, мистер Браун, если я показалась вам грубой.
– Нет, вы не показались мне грубой. Вы просто грубая.
Щеки Кэролайн вспыхнули.
– Хорошо. Я прошу прощения.
Ее извинение, кажется, не произвело на него никакого впечатления, и она вдруг осознала, как отчаянно не хочет, чтобы он вот так ушел. Ушел, решив, что Кэролайн Вэйн просто невоспитанная, не способная на элементарное чувство благодарности, из-за чего, как видно, и живет до сих пор одна. Кто же захочет жить с такой злючкой?
– Простите, Джастин, но я настолько привыкла к своей независимости… Да и болеть не умею. Меня ждет масса работы, у меня просто нет права болеть.
– У вас нет права появляться в ближайшие дни на службе. Я запрещаю вам. – Он вздохнул, выражение его глаз смягчилось. – Последний раз спрашиваю, вы хотите есть? Да или нет?
– Не так, чтобы очень…
– Я что-нибудь приготовлю.
С этими словами Джастин удалился на кухню, а Кэролайн расслабилась и прикрыла глаза. Она, конечно, ни на что не променяла бы свой образ жизни, не вышла бы замуж. Но иногда думала, что если бы нашелся достойный мужчина, который не подавлял бы ее, заботился о ней, подавал чашку чая, когда это необходимо, то, пожалуй… Ни один из бывших любовников на роль мужа не годился. А вот Джастин Браун, несмотря на усмешку, возникающую на его губах в самое неподходящее время, вполне мог бы соответствовать ее представлениям о том, каким должен быть спутник жизни. Все это, конечно, ерунда, и мужем он ей никогда не станет, но почему в голову пришли вдруг такие мысли? Вот вопрос!
– Спящая красавица, проснитесь. Кушать подано!
Услышав его голос, она открыла глаза, кивнула и села.
– Боюсь, ничего особенного, что уж вышло…
Опустив поднос на колени, Кэролайн увидела поджаренные кубики хлеба, залитые яйцом, и чашку со сливками. Яичница не относилась к ее излюбленным блюдам, но все лучше, чем ничего. Только начав есть, она поняла, насколько голодна. Шутка ли, за полтора дня ни крошки хлеба во рту!
– Большое спасибо, Джастин, у вас получилось вкусно.
– Ну, с этим всегда так, – сказал он, усаживаясь в кресло. – Еда, приготовленная кем-то другим, кажется вкуснее.
– И часто вам приходится готовить? – спросила Кэролайн, утолив голод и сделав передышку.
– Да чуть ли и не впервые, – сухо ответил он.
Кэролайн удивленно взглянула на него.
– Так вы предпочитаете пользоваться услугами других?
– Можно и так сказать.
– Наверное, вы избегаете женщин, которые привыкли питаться всухомятку, перехватывая что-нибудь на ходу, – рассеянно проговорила она, берясь за чашку со сливками. – Оно и правильно! Нечего цепляться за таких неумех, которые и сами неправильно питаются, и других накормить не умеют.
– Знаете, Кэролайн, я кое-что заметил за вами. Хоть сами вы и не прочь иной раз поиронизировать, но вот когда кто-то пытается пошутить в ваш адрес, вы раздражаетесь.
– Я и не думала иронизировать… Можете считать это неудачной шуткой.
– Да, я и не привык готовить для женщин. Предпочитаю, чтобы они готовили для меня. Но это, повторяю, не путь к моему сердцу. Я даже не из всяких рук буду принимать еду.
– Ну, раз из моих рук вы ее принимали, то я вполне могу считать себя польщенной, не так ли? – бездумно спросила она, но, взглянув на босса, встретилась с холодным и насмешливым взглядом.
– Можете и так считать, если угодно. Я вот тоже готовил для вас, но это ничего не значит.
Оброненные им слова повисли в воздухе во всей своей грубой простоте. Конечно, она всего лишь одна из его служащих, о чем говорить? Ну, сварила она ему макароны, ну, зажарил он ей яичницу… Это еще не повод, как говорится, для знакомства.