Надеясь, что отвар действительно такой чудодейственный, как говорил Сувенир, оставил того приходить в себя, сделал пару глотков сам, потом выудил из рюкзака проволоку, снял с «разгруза» пару гранат и начал спешно устанавливать растяжки.
Когда закончил, стихла стрельба на заправке. Макс либо ушел, либо его подстрелили.
В груди появилась тревога за товарища.
– Дотащи меня до тех корней. Оставь автомат и пару магазинов. Потом уходи, – раздался вдруг голос квадовца.
– Хрена лысого! Решил легко отделаться? Пуля в лоб и никаких невзгод? А вот шиш тебе! Вместе до лаборатории пойдем!
Артист начал его поднимать.
– А! Сукин сын! Твою мать! – матерился Сувенир от боли.
– Не отключаться! – приказал Артист.
Выставив вперед руку со счетчиком аномальной активности на запястье, он пошел вперед, волоча на себе полуживого квадовца.
Вдалеке, заметно правее заправочной станции, раздались три выстрела – Макс дал понять, что ушел.
– Отлично.
От сердца немного отлегло. Оставалось надеяться, что Лощине хватит опыта, чтобы добраться до Периметра в одиночку. Но от него, Артиста, это уже никак не зависело. То, что преследовать станут только их с Сувениром, не вызывало сомнений, поэтому за товарища он перестал беспокоиться.
Теперь нужно придумать, как уйти от погони. С раненым на плечах – задача практически невыполнимая, если не подвернется что-то похожее на «жемчужную цепь».
Они отошли метров на сто, когда сзади раздался взрыв. Артист не думал, что его ловушки сработали, – слишком плохо маскировал. Да и целью было не убийство, а задержка противника. Несмотря на все то количество передряг, в которых пришлось побывать, от его руки пока не погиб ни один человек. И Артист не хотел этот счет открывать.
Так что, вероятнее всего, гранату взорвали сами преследователи, причем сделали это намеренно.
– Налево, – неожиданно произнес Сувенир. – Здесь налево.
– Зачем?
– Поворачивай, говорю! – Навалился всем телом, заставляя делать, как сказал.
Посмотрев на АА-Счетчик, Артист увидел слева только небольшой карман из аномалий.
– На хрена? Там тупик!
Квадовец замычал и постарался надавить сильнее.
Уж не отвар ли подействовал?! Могло ли безумие так быстро завладеть разумом?
– Схрон! Там! – выдавил из себя Сувенир, продолжая толкать, и, словно потратив на слова последние силы, обмяк, повиснув на Артисте.
Заходить в карман означало тратить драгоценное время. Скорости перемещения у них и преследователей и так заметно отличались.
Секунду постоял в нерешительности, а затем развернулся и пошел в указанном квадовцем направлении.
В кармане оказался маленький овражек с песчаным склоном и ручьем на дне. Никаких признаков схрона. Понятное дело, что обычно их и делали незаметными, но теперь, когда Сувенир отключился, Артист абсолютно не знал, как отыскать укрытие.
– Твою мать!
Он снова вытащил фляжку с отваром и влил немного в рот товарищу.
Тот не сразу, но пришел в себя. Смотрел на Артиста недоуменным взглядом.
– Сувенир, проснись! Где схрон? Соберись! Ну же!
– В…
– Где? Сувенир, скорее! Нас сейчас нагонят, и тогда ни один схрон не спасет.
– В ручье…
– Что? Как в ручье? Где? На берегу?
Квадовец пробормотал что-то нечленораздельное и помотал головой.
– В… ручье! – выдавил он.
– Твою мать… – Артист не видел ничего, хотя бы отдаленно напоминающее нишу, землянку или вообще хоть какое-то укрытие.
Отчаяние предательским холодком разлилось по груди: они таки загнали сами себя в ловушку. Он начал присматривать место для оборонительной позиции, хотя и не сомневался, что одному ему ни за что не выстоять против четырех профессионалов.
Наверное, так и придется спуститься к ручью – бережок оврага представлял собой природный бруствер. Лучше места здесь не найти. Он стащил Сувенира по песчаному склону. Сам по щиколотку оказался в ледяной воде. Вдруг сильно захотелось пить. Тело словно предчувствовало скорый конец и хотело испытать еще хотя бы немного удовольствия – напиться чистой, студеной водицы. Склонившись, Артист скользнул взглядом по поверхности ручья и вдруг увидел в нескольких метрах от себя большую, почти трехметровую «тянучку». Аномалия устроилась на дне, а под ней чернело пятно широкого провала, видимого только с такого ракурса, в котором находился Артист.
– Ах, ты ж, скотина! – обрадованно воскликнул он. – И правда схрон!
Схватив Сувенира под мышки, быстро подошел к аномалии и с замиранием сердца шагнул в нее. По краям силы, живущие внутри «тянучки», значительно слабее тех, что в центре. Поэтому Артист ощутил лишь небольшое давление, будто его плотно обмотали пленкой. Дышать стало нечем. Аномалия тянула его дальше, подталкивала сделать еще шаг, маленький шажочек, чтобы она могла схватить людей окончательно и превратить в красивый, ценный артефакт.
Но, преодолев сопротивление, Артист просто прыгнул в провал, затаскивая с собой квадовца. Мягко прошел сквозь «тянучку» и оказался в песчаной яме глубиной чуть больше метра, но достаточно широкой, чтобы спрятаться двум взрослым мужчинам. Аномалия закрывала ее будто пробка – в схрон даже вода не просачивалась, попала только вместе с «гостями», тут же впитавшись в песок.
О лучшем укрытии можно только мечтать. В яме царил полумрак – свет гасился аномалией, сырость и холод тут же пробрались под одежду, вызвав мелкую дрожь, над головой шумел ручей, заглушая остальные внешние звуки.
Уложив Сувенира, Артист сел, поджав по себя одну ногу. Возле стенок он нащупал пластиковые контейнеры, вероятно, оставленные владельцем схрона. Что в них находилось, он не знал, мог лишь предполагать, а для проверки догадок время сейчас не совсем подходящее. Вдруг чей-то силуэт появился на сероватом фоне аномалии.
Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, дыхание сбилось, пальцы стиснули оружие. Нацелив ствол на человека снаружи, Артист приготовился стрелять. Но наемник просто стоял, ничего не предпринимая, потом к нему подошел еще один. Лица различить не удавалось – «тянучка» искажала их до неузнаваемости. О чем говорили, тоже не понять – за гулом воды ничего не слышно.
Стояли недолго, хотя Артист поклялся бы, что целую вечность. Ему казалось, что он за эти минуты состарился – на пару лет минимум.
Затем наемники удалились. Время шло, но никто не пытался проникнуть в схрон, гранаты не падали под ноги, сильные руки не хватали за шиворот, чтобы вытащить из ямы, как рисовало подстегиваемое страхом воображение.
Поняв наконец, что может расслабиться, Артист опустил автомат и облегченно выдохнул. Похоже, им все же удалось спастись.