Ребята, уставившись на бушующее начальство двумя парами синих испуганных глаз, чуть заплетающимися языками поведали, что изучают внутреннее устройство ракоскорпионов, в частности, сейчас заняты их железами и пытаются выделить секреторную жидкость.
Интересно, откуда взялись лабораторные материалы, если Долгов конфисковал их членистоногого?
Да вот, поведали «братцы-акробатцы», десантура старшего лейтенанта Ракова расстаралась в благодарность за спасение своего командира. Парни тоже затарились всяким разным «пивным набором», но ради такого случая пожертвовали часть трофеев на нужды науки. Само собой, начальству базы об этом не доложили.
С угрюмым видом Антон разглядывал части гигантских ножниц-клешней, фрагменты панцирей и сегментарных хвостов, несколько пар усов и глаз. Один из мертвых зрительных органов Jaekelopterus rhenaniae, как показалось начлабу, пялился на него уж больно вызывающе. Поэтому Арсеньев и грохнул по нему кулаком, размазав лабораторный материал по покрытой металлом столешнице.
Адъюнкты понимающе переглянулись между собой, и один из них подал начальству полотенце. Но Антон, отмахнувшись, вышел из лаборатории.
* * *
У себя он завалился в обшарпанное продавленное кресло, задрав ноги на стол. Еще острее захотелось выпить. Невыносимость положения давила тяжким многотонным прессом. Хоть волком вой, да ведь не поможет.
Появилась и на некоторое время прочно засела в башке мысль покончить со всем этим одним махом. Вернее, одним выстрелом. Он даже достал из-под подушки пистолет и, положив его на стол перед собой, тупо уставился на кусок загадочно поблескивающего смертоубийственного металла. Ишь, венец творения человеческого ума. А ведь и впрямь. Сколько тысячелетий изощрялся род людской, изобретая и усовершенствуя орудия уничтожения себе подобных. От палки и заостренного камня до механического лука и вот этой маленькой и несерьезной на вид вещицы.
Рука потянулась к пистолету. Тот удобно и так уютно лег в нее, что с ним уже не хотелось расставаться. Арсеньев снял с предохранителя, передернул затвор, дослав патрон в патронник, и поглядел в канал ствола. Темное отверстие показалось ему бездонным. И эта тьма затягивала.
Легкое покалывание в груди отвлекло Антона от мрачных мыслей. Похлопав по нагрудным карманам комбеза, он извлек платок с завязанным в узел углом.
Жемчужина! Снова она, проклятая! Сколько бед уже навлекла на его голову и снова требует жертв. Неужели ей мало Киры?
Кира!
Да что же это он, в самом деле?! Как же она без него выберется из лагеря? А тетя Валя. Как он о ней-то умудрился забыть! О судьбе Валентины Алексеевны Игониной в рапорте, показанном ему Долговым, ничего не говорилось. Оставалось надеяться, что к старой и заслуженной женщине не станут применять пункт президентского указа об укрывательстве перемещенцев из Зоны.
Но что же делать? Где искать этот чертов жемчуг?..
* * *
– Эй, дружище, не составишь компанию? – просунулась в дверь голова Дракона, а вслед за ней в комнату проник и сам сталкер.
В руках он держал пузатую прямоугольную бутылку с черной этикеткой и два стакана.
– Не люблю напиваться в одиночку, – пояснил, ставя все это на стол.
При этом как бы невзначай прибрал со стола пистолет и сунул в карман своего комбеза, которые, как не раз убеждался Антон, были у вояки бездонные и содержали кучу всякого разного. Вот и сейчас Дракон продемонстрировал запасливость.
– И закусь тоже, – достал он из другого кармана консервную банку. – А то как-то не по-русски без закуси-то. Мы ж не какие-нибудь американские рейнджеры…
Презрительно сплюнул.
Арсеньев взял в руки бутылку, и его брови полезли вверх от удивления. Ого! Старина «Джек Дэниэлс» собственной персоной.
– Где взял?
– Где взял, где взял? Купил! – ответил фразой из старого анекдота Дракон. – А если по правде – трофей. Наткнулся недавно на чудом сохранившийся склад магазина «Бахетле», что на Воздвиженке.
Вскрывающий консервы начлаб кивнул. Он хорошо знал этот уютный магазинчик, расположившийся в цокольном этаже старого здания «Военторга». Сам не раз там затаривался восточной снедью, до которой был большой охотник. Особенно до фирменного татарского чак-чака.
– Ну, я и взял на пробу пару бутылочек. А одному дегустировать неохота. Да и не по-русски, – снова повторил он и лукаво прищурился.
Разлив в стаканы на два пальца янтарной ароматной жидкости, он протянул один Антону, поднял свой и шуточно провозгласил, цитируя сменившего профессию царя Иоанна Васильевича:
– Здрав буди, боярин! – и, не чокаясь, опрокинул виски в рот.
Довольно сощурившись, будто сытый кот, почмокал губами.
– Пей, чего ты?
Биолог выпил, и тоже залпом. Крепкая влага обожгла гортань, и сразу стало как-то тепло.
– Хорошая вещь, – с уважением поглядел на этикетку Дракон. – Наша доморощенная водочка тоже неплоха, но этот напиток из благородных. Помню, в восемьдесят девятом Ельцин, облетев два раза вокруг нью-йоркской статуи Свободы и став в два раза свободнее, при этом изволил выкушать бутылку этого самого «Джека Дэниэлса». Очень уважал этот сорт наш первый президент…
Антон этого исторического эпизода не удержал в своей памяти. Немудрено, ведь в восемьдесят девятом году ему было только пять лет.
– Между первой и второй перерывчик небольшой, – пропел Дракон, снова разливая себе и собутыльнику на два пальца – традиционная сталкерская порция.
Следующий «перерывчик» тоже оказался коротким. И следующий…
В общем, через непродолжительное время Артем был уже хорошо «тепленьким». Неудивительно, что начались традиционные застольные душеизлияния. Он поведал сталкеру о своей беде, о том, что у него отняли Киру и угрожают. О том, что ему до смерти (он подчеркнул это слово и попытался отобрать у Дракона свой пистолет, но не преуспел в этом) надоела Зона, этот ад земной, и вообще…
Старый вояка, будто заботливая нянька, уложил Арсеньева в кровать, укрыл одеялом, а сам уселся в его кресло, продолжая «дегустировать» трофейный вискарь.
– Ничего, Антоша, прорвемся. Завтра отправимся с тобой к нашему старому знакомому капитану Иванцову…
– Ивановскому, – встрял начлаб.
– Не один ли хрен? И попытаемся разыскать того самого младшего сержанта Хрома, который что-то там знает о нашем чудо-жемчуге. Да?
И сам ответил за начинающего засыпать Арсеньева:
– Да. Затем найдем сраный жемчуг и отдадим этим шакалам, пусть подавятся. Что ж до Зоны, то тут ты прав, Антоша. Ад это, ад. О том мне еще мой учитель знаменитый сталкер Хемуль сказывал. А также говорил, что, мол, никто не знает, как там на самом деле устроен ад земной. А мы, сталкеры, его первопроходцы, те, которым суждено узнать секреты Зон и затем передать их людям, чтоб уберечь их от опасности. Так что наша работа не зряшная, Антош, ой, не зряшная… Да ты спи, дружище, спи, утро вечера мудренее…