Сколько прошло, полчаса или час, он не помнил, но вдруг у входа кто-то настойчиво поскребся. Брюнет в дредах осторожно заглянул за дверь и тут же, взвизгнув, отпрыгнул назад, схватившись за плечо. Из-под пальцев сочилось что-то красное, заливая защитную ткань.
– Ай-ай-ай! Там кто-то есть. – Сектант задрожал, испуганно уставившись на товарища. – Он меня укусил. Больно! Кажется, оно…
Договорить он не успел. Это «что-то» пожаловало к ним, резко распахнув одним ударом дверь. Охранник попятился. Увидев странного «посетителя», его напарник тоже вскочил с пола.
– Это еще что такое?! – выпучил он глаза.
– Да я-то откуда знаю?! – жалобно простонал укушенный.
Что-то слабо фосфоресцировало в темноте, но что именно, разобрать было невозможно. А еще через секунду помещение наполнил отчаянный крик.
Нападавших было двое. Всего двое, или, вернее, целых двое. Бурая слизистая шкура в темных пятнах, сегментно поделенные тела, блестящий хитин панцирей, множество тускло сияющих глаз, наотмашь хлещущие щупальца с крючьями-когтями…
Толком рассмотреть тварей не удавалось. Дикие крики ужаса сменились визгом и воем.
«Кто же эти чудовища? Жертвы Зоны или очередная древняя живность допотопного подземного моря? И откуда они здесь взялись?» – все это очередью промелькнуло в голове биолога.
Он рванулся изо всех сил, однако оковывавшие его путы не поддались. Первый охранник орал и размахивал руками, разбрызгивая на пол и стены брызги крови.
– Стой! – опомнившись, закричал его напарник. – Назад!
Но сектант то ли не слышал, то ли не понимал приятеля. Размахивая руками, на которых уже недоставало пальцев, он кинулся к двери, пытаясь выскочить из комнаты. Однако что-то ему помешало, и он застрял в дверях, громко вереща, а от него отлетали какие-то бурые ошметки…
Антону захотелось ущипнуть себя, зажмуриться, лишь бы побыстрее проснуться. Но ни первого, ни второго он не сделал, да и не мог, ибо был надежно прикован к стулу. Так что оставалось просто смотреть на происходящее и ждать своей очереди.
Между тем парень с дредами, дергавшийся в дверях, как под током, с влажным чваканьем лопнул, развалившись на куски – руки, ноги, ошметки туловища. Съеденная утром тушенка рванула вверх по пищеводу, и начлаб согнулся в три погибели на стуле, извиваясь и извергая ее из себя.
Второй сектант выпустил очередь в чудищ, но за расстрелянными появились новые, причем вопли, доносившиеся из коридора, говорили, что не одно только узилище Арсеньева подверглось атаке. Потом перезаряжавший трясущимися руками автомат охранник громко и коротко вскрикнул и мешком опустился на пол – затылок украсило маленькое красное пятнышко.
Что-то лязгнуло, и по полу запрыгала вентиляционная решетка.
– Эй, дружище! Ты, часом, не помер там со страха?!
Обернувшись, насколько позволяла цепь, Арсеньев обнаружил, что из продуха высунулась голова Дракона.
На капюшоне сталкера грязной вуалью лежала паутина, лицо перепачкано ржавчиной и копотью. Он ловко выпрыгнул из люка, парой выстрелов разбил цепь наручников Антона и, ничего не объясняя, запихнул ученого в люк.
Это был какой-то технологический тоннель. Узкий, так что на четвереньках не протиснешься, темный, насквозь пропахший горелой резиной.
Антон перебирал руками и ногами, ползя, подталкиваемый спасителем, как и положено в блокбастерах, явившимся в самый последний момент. Перед глазами все стояло искромсанное, наполовину превратившееся в кровавую кашу тело сектанта. Ему приходилось видеть мертвых, как и всякому, кто связал жизнь с Зоной, такая уж профессия, ничего не поделаешь. Но такую смерть, тем более настолько жуткую, – никогда…
* * *
Выбравшись в венткамеру, они дружно и без команды опустились на пол.
– Как ты меня нашел? – осведомился Арсеньев, переведя дух.
– А «спасибо» где? – усмехнулся Дракон. – По твоей «жемчужине», – добавил он полминуты спустя.
И вытащил из подсумка на поясе датчик. Антон узнал в нем изделие их умельцев, каким он позавчера замерял характеристики жемчужин на отмели.
– Она у тебя… особенная, – со странной улыбкой сказал сталкер.
– А эти… ну, которые… Их тоже ты притащил? Приманил… Короче, твоя работа?
– Что? – приподнял брови Дракон. – А, ты про проглотов? Нет, это, так сказать… – он щелкнул пальцами, – «зверь из моря». Выбрались из бездны, понимаешь, и расползлись по метро. Но натравил их на это скорпионье кубло таки я. Эссенцией из ихних желез побрызгал, они по дорожке прямиком и пришли в гости. Спасибо твоему Грише. Или Гоше? – поморщил лоб разведчик. – Приготовил… приманку, так сказать. Быстро и качественно. Ну, как, малехо отдохнул? Пошли тогда.
– Постой! А где все? – недоуменно справился Антон.
– Кто?
– Ну, все остальные. Разве мы не дождемся твоих? С кем ты за мной пришел?
– Антоха, ты не понял! – покачал головой сталкер. – Я один шел! Толпой только зазря бы нашумели! Двигай, говорю! Шевелись!
Потрясенный биолог лишь молча повиновался.
* * *
Тоннель петлял, ветвился, в стенах его зияли люки, закрытые бронекрышками с шифрозамками, иногда наглухо запертыми, иногда распахнутыми. Пару раз они натыкались на узкие бездонные колодцы, уходившие вниз на черт-те какую глубину.
Наконец беглецы выбрались в коридор, хороший хотя бы тем, что в нем было светло – лампы на потолке тускло светились.
Дракон осторожно добрался до перекрестка, высунул повешенное на ствол «Абакана» зеркальце, и замер. Молча поманил пальцем Антона. В зеркальце начлаб разглядел, как в обширном зале между бетонными колоннами суетились здоровенные серо-рыжие твари.
Крысы, но только размером с небольшую овчарку. Восемь или девять штук. Нет, не совсем крысы – вместо заостренных морд у них было нечто напоминавшее рыло бульдога. А так крысы как крысы, только большие.
Они были заняты делом – сверху, с потолка, свисало нечто вроде плотного большого кокона, болтающегося на едва заметно покачивающейся куцей веревке – будто мешок, покрытый слоем пушистой серой плесени. Крысоиды, становясь на задние лапки (скорее лапищи) и опираясь на толстые голые хвосты, надрывали зубами покров, и оттуда что-то сочилось. В воздухе стоял запах уксуса и аммиака, поэтому, видать, мутанты и не чуяли людей, а может, просто были сыты. Они с жадностью слизывали то, что текло из «мешка», отпихивая товарок и громко пища.
– Обходим! – предупредил сталкер еле слышным шепотом.
Коридор вывел их в почти неосвещенное помещение с огромными механизмами, шкивами и тросами, блестевшими от смазки. Надпись гласила, что это «лифтовое помещение убежища №…», но номера Антон не разглядел.
Сталкер шел уверенно, лишь изредка поглядывая на карту в планшете. Арсеньев поежился, подумав, что, пожалуй, без карты они бы сгинули в этом лабиринте – как до них десятки и сотни вольных сталкеров и вояк.