Ага, понятно, гоблины, но откуда они тут взялись и почему напали?
Вопросы Головешка отложил на потом, он дал шпоры и ринулся на помощь Ульфе и ее братьям.
– Ай-вай! – завизжал гоблин, получивший огненный шар прямиком в спину.
Второй попытался отскочить, но меч, зажатый в эльфийской руке, отделил ему голову от тела. Третий отвлекся на миг, и этого хватило, чтобы Свен вонзил кинжал врагу в не защищенную кольчугой шею.
Но что странно, оставшиеся даже не попытались бежать, с визгливыми криками ринулись в контратаку.
– Вот куда прете, недоростки? Ума лишились? – презрительно осведомился Головешка.
Отбил чужой удар, нацеленный в бок, ответным выпадом проткнул гоблина насквозь. Краем глаза отметил, что другого гибберлинги взяли аж в два клинка, и слегка повернул кисть, нанося удар по голове последнему.
Удар пришелся плашмя, круглый шлем из плохого железа зазвенел, точно колокол. Его обладатель покачнулся, руки его упали плетями вокруг тела, а потом он и сам свалился.
– Зачем ты его пощадил? – воскликнул Свен, подскакивая и занося кинжал.
– Стой! – одернула брата Ульфа. – Надо же кого-то допросить?
– И то верно, – согласился Головешка. – Узнаем, чего они хотели и что здесь творится. А то наш благостно-добрый святоша ведь всех прикончил, а кого не прикончил, тех его Пожиратель пожрал… к вящей славе Тенсеса, наверное. Пока свяжите ему руки.
На всякий случай оглянулся в сторону живого оазиса – но тот, похоже, не мог ползти вверх по склону, остановился в какой-то полусотне шагов от места схватки, но дальше не двигался.
Подъехал Велигор, забрызганный чужой кровью, но с довольной физиономией.
– Мы показали этим исчадиям Тьмы, что мышца наша крепка, а оружие остро! – провозгласил он, спрыгивая с седла.
– Р-р-р-ры-ы, – подтвердил Пожиратель, облизывая покрытую красными потеками морду.
– А, одного вы взяли в плен? – продолжил храмовник. – Будем допрашивать?
– Твоя догадливость может сравниться лишь с твоим же благочестием, – процедил Головешка, не скрывая издевки. – Пожалуй, можно уже привести нашего красавца в себя. Открывай глазки.
Получивший пинок по ребрам гоблин поднял веки.
– Отвалите от меня! – прорычал он, гневно зыркая по сторонам. – Чо вам надо?
– Ну что за восхитительный идиот? – эльф опустился на корточки рядом с пленником. – Мы мирно ехали, никого не трогали, тут на нас повыскакивали уроды с оружием… и один из них спрашивает, что нам надо? Это что вам надо было, придурки?
– Это наша территория! – заявил гоблин. – Чужакам сюда хода нет!
Из дальнейшего рассказа стало ясно, что обитающие на плато Коба представители малорослого народца воспользовались тем, что с началом войны Империи и Лиге стало не до этих пустынных земель, и установили над Столом Великана и его окрестностями нечто вроде протектората.
– Все, что здесь добывается – наше! Конкурентов перережем! Кордон поставим! – вещал гоблин.
– А что тут может быть такого ценного? – удивленно спросил Велигор.
Головешка хотел уже ответить, но эльфа, к большому его удивлению, опередила Ульфа.
– Артефакты, оставшиеся от механиков Зэм древних времен, напитанное черной силой оружие, – проговорила она, задумчиво поглаживая лапкой мохнатый затылок. – Земля эта хранит в себе много таинственного и опасного…
– И ценного, – добавил гоблин. – Для того, кто знает, кому, что и почем сдавать.
– Что-то ты разговорился не по делу, – заметил Головешка с неудовольствием. – Давай, рассказывай, что это вот за штуковина, и что ждет нас дальше на западе…
– А с чего я должен рассказывать? – заартачился пленник.
– Будешь говорить – убьем тебя быстро, нет – растянем процесс, – сообщил эльф. – Ну?
– А может, отпустите?
– Даже не мечтай, – Головешка вытащил из ножен меч. – Ну что, какая нога?
– Э! Э! Ладно…
Про то, что прячется под личиной оазиса, местные гоблины не знали, ведали лишь, что оно опасно, может двигаться и способно одурманить того, кто оказался поблизости, а затем проглотить, не оставив даже скелета. Других таких на плато Коба вроде нет, но земли дальше к востоку просто напичканы не самыми полезными для здоровья путешественников странностями.
Пылевые фонтаны, ловушки с кипящей лавой, черные вихри, облака мрака – список опасностей был длинным, и выглядели они по большей части незнакомыми.
– Да… – сказал Головешка, – я, конечно, догадывался, что по суше веселее будет… но не подозревал, насколько.
– Так может быть, вернемся? – предложил Велигор.
– Пути назад нет, Нити отрезаны, и пытающийся пройти по ним в бездну низвержен будет, – без особой радости, но уверенно заявила Ульфа, и добавила привычное: – Истинно!
– Ну тогда вперед, – Головешка не стал отдавать приказа, зная, что кто-нибудь из гибберлингов так и так добьет гоблина. – До заката есть время, проведем его с толком.
До ночи не увидели больше ничего интересного, а когда начало темнеть, принялись искать место для привала. Выбрали небольшую ложбину в окружении валунов, черных, словно их коптили в исполинском костре.
– Благословляю место сие, – сказал Велигор, спустившись со спины Пожирателя.
Он воткнул копье в землю, и от острия в стороны побежало, расширяясь, кольцо тусклого белого пламени. Один из валунов заскрипел, под другим что-то завозилось, участок земли чуть в стороне вспучился, пошел трещинами, из них вырвалось облачко темного дыма.
Головешка с неудовольствием подумал, что о святой магии знает все же маловато.
Может быть, принять веру в Тенсеса, стать его жрецом, чтобы вызнать новые секреты? Но это потом, после того, как они добудут подвеску из золота, украшенную топазами и изумрудами, и наниматель выполнит свое обещание, вернет эльфу прежнюю красоту.
Эх, если бы еще и крылья!
– Теперь здесь безопасно, – сказал Велигор, оглядываясь. – Кто будет сторожить?
– Можем мы, – предложила Ульфа. – Сначала я, потом братья. А вы завтра.
– Идет, – согласился Головешка, и принялся снимать мешки со спины Валуна. – Посмотрим, чем нас снабдил капитан, провалиться ему в астрал.
– Эх, жаль, что костер нельзя развести… – храмовник тоскливо вздохнул, глядя на куски сушеного мяса, даже на вид жесткого, словно подметка. – Ох, грешен я, грешен… Люблю покушать, – признался он. – Но ничего, покаюсь я и замолю сие прегрешение.
Ночь обрушилась на плато Коба водопадом из чернил – только что были видны окрестные холмы, а через мгновение они исчезли, растворились без следа; остались лишь очертания валунов, меж которых разместились путешественники.