Ну что же, кто платит, тот и заказывает музыку…

– Как я их узнаю? – спросил Головешка. – Где точно находится ваша пирамида? Куда нам нужно доставить извлеченный из нее предмет?

– Соратники сами узнают тебя. Что до остального, то все на обороте пергамента, – и незваный гость протянул эльфу рисунок подвески с изумрудами. – И помни, десять дней.

Чужак развернулся, хлопнула дверь, и эльф остался один.

Еще не поздно отказаться, решить, что это чья-то злая шутка, попытка выдернуть его из добровольного изгнания… но что тогда, очередные попойки и драки в «Посохе Скракана», трактаты по магии и опыты с новыми заклинаниями, ежедневный плебейский труд, холода и снега Сиверии?

Ну уж нет, спасибо – за три года это надоело хуже горькой редьки.

Лучше рискнуть, испытать себя в настоящем деле, а это значит, что придется ехать в Новоград – сначала пешком до Быстрицы, затем на попутных санях до Молотовки, большого торгового поселка, где можно купить лошадь, а при удаче и что-нибудь посерьезнее вроде ковра-самолета.

Головешка не успел поинтересоваться, кто именно будет ждать его в Новограде, ему не дали времени даже сформулировать вопросы, что только начали зарождаться в глубинах сознания.

Но ничего, рано или поздно он добудет ответы.

Даже те, которые его таинственный наниматель не собирается озвучивать.

Глава 2

Громадные жвала клацнули перед самым лицом Расина, кислый едкий запах пощекотал ноздри.

Одной капли яда, коим вооружен гигантский паук, хватит, чтобы свалить с ног лошадь. Так что стоит ему коснуться тебя, и все, ты станешь еще одним иссушенным трупом, которых так много в пустынях Суслангера.

Рывок в сторону, и выпад копьем, такой стремительный, что рукоять едва не выскальзывает из пальцев.

Уродливую бурую тушу бестии покрывают твердые, как сталь, пластины, и уязвимое место есть только на боку, там, где начинается самая длинная лапа… небольшое, в ладонь величиной, и если ты не попадешь в него с первой попытки, то времени на вторую у тебя, скорее всего, не будет.

Паук издал удивленный свист, грациозно развернулся на месте, и тут ноги его подломились.

Расин выждал мгновение, а затем двинулся к поверженному монстру, обходя его по сужающейся спирали – способных на хитрость мозгов в этом огромном теле нет, зато живучести очень, очень много.

Из раны капает густая, мало похожая на кровь жидкость, но это мало что значит.

И только когда второе копье вонзилось между похожих на черные бусины глаз, он позволил себе немножко расслабиться – получил небольшую паузу, и лучше воспользоваться ей, чтобы оглядеться и прислушаться.

Опасность в пустыне Суслангера чаще всего подкрадывается на мягких лапках, скользит бесшумно.

Вокруг тихо, плавятся под беспощадным солнцем черные и бурые валуны, разбросанные по каменистой, слабо всхолмленной равнине, застыли ветви сухих кустов. Движение видно лишь над самым горизонтом, где в блеклой синеве неба кружатся черные точки – может быть, песчаные грифы, может быть вороны, а может еще кто похуже…

Нужно вытащить копье, аккуратненько, чтобы не повредить паучьих глаз, и приступить к разделке.

Когти с длинных лап, мешочки с ядом, пластины с брюха, поросшие серо-желтой щетиной, жвала – все это ценный материал для алхимика или для занимающегося некромантией мага.

А деньги… они требуются даже здесь, на Суслангере.

Расин сделал глоток теплой вонючей воды из висевшего на поясе бурдючка. Сбросил с плеч мешок, вытащил из ножен разделочный нож с двумя лезвиями, и принялся за дело.

Огромную тушу распластал несколькими уверенными движениями, на поднявшийся смрад не обратил внимания.

Брезгливые в этих местах живут не дольше, чем слабые или неловкие.

Он вырезал спрятанную в задней части брюха паутинную железу, похожую на лилового червяка в руку размером, когда уловил за спиной приглушенный шорох. Развернулся, припадая к земле так, чтобы брошенный в затылок нож или топор пролетел выше, и одновременно готовя копье.

Высокий и тощий незнакомец стоял на расстоянии шагов в двадцать, подняв пустые ладони.

Демонстрирует, что у него мирные намерения… ладно, это вполне может оказаться правдой. Но откуда он взялся, и как сумел подобраться так близко… еще мгновение назад рядом не было никого крупнее пустынной гадюки, что затаилась в засаде вон там, под камнями?

Подземелья в окрестной пустыне Расин знал наперечет.

Ну ладно, посмотрим… может быть, все просто, и ему не придется нести только что добытый товар на черный рынок.

– Доброго дня, – сказал незнакомец, делая шаг в сторону хадаганца.

– И тебе, – отозвался тот.

Копье из руки не выпустил – мало ли что, ведь здесь, на Суслангере встречаются разумные существа, которым для убийства не нужно ничего, кроме жеста или слова, а иногда может хватить и мысли.

– Сколь приятно встретить в этом пустынном месте столь одаренного достоинствами человека, – голос у чужака был мощный, глубокий, а сам он выглядел странно, хотя в чем эта странность, Расин понять не мог.

Узкое лицо в буграх и выступах, близко посаженные глаза, высокий и худой, точно Зэм, облачен в длинный балахон и тюрбан… ага, на руках перчатки с нашлепками на кончиках пальцев, наводящих на мысли о том, что под ними прячутся острые когти.

Хм, очень интересно…

Расин стоял и ждал продолжения – этому типу что-то нужно от него, а не наоборот, а значит, нет смысла суетиться.

– Человека, прославленного воинскими умениями, шесть лет назад отличенного самим…

– Ты ищешь смерти? – поинтересовался Расин, поднимая копье.

Здесь, в Суслангере, никто не знал его настоящего имени, не ведал о том, чем и где жилистый охотник на пустынную живность занимался в недавнем прошлом. Незнакомец, похоже, обладал этими сведениями, а значит, представлял собой угрозу, куда более серьезную, чем тот же гигантский паук или даже обитающие в подземельях червелицые.

– Нет, помощи, – очень серьезно сказал чужак.

– Да ну? И чем же я могу тебе помочь? И кто ты такой, ради милости Незеба? – копье Расин опустил, но зато левой рукой взялся за рукоять того ножа, что висел на поясе сзади, за спиной.

Короткий тяжелый клинок, а лезвие смазано одним малоизвестным и очень дорогим ядом – таким при некоторой удаче можно если не убить, то на какое-то время вывести из строя даже дракона.

– Достаточно того, что я знаю, кто ты такой, и способен дать тебе то, в чем нуждаешься ты, – кем бы ни был незнакомец в чалме и балахоне, он обладал склонностью к пафосным речам.

– И что же?

– Безопасность! – палец, такой длинный, словно в нем имелось пять или шесть суставов, уткнулся в пышущее зноем небо. – Возможность скрыться от тех, кто ищет тебя. Они ведь ищут, уж не сомневайся.