— Нет смысла. Там самый большой угол наклона, значит, идем вниз. — Зеленый коротышка кивнул на один из проходов. — Наша цель, по идее, должна быть упрятана в самое глубокое здешнее подземелье. Главное — по пути не свернуть куда не надо и не попасть в какую-нибудь кладовку. Но даже если и так, вернуться-то мы всегда сумеем.
— В узких коридорах этой кротовой норы нас даже небольшой отряд очень хороших бойцов может задержать надолго, — мрачно заметил Холхюк.
Демонолог, несмотря на некоторую слабость, решил по-прежнему возглавлять строй. Он вполне обоснованно считал, что мало найдется угроз, которые существу с его возможностями и опытом не удастся превентивно ликвидировать. Даже лишись древний эльф девяти десятых своих сил, оставшихся хватило бы, чтобы намять бока паре-тройке человеческих рыцарей вместе с их конями.
— Здесь не получится зайти со спины или устроить массовый обстрел противника, — добавил он. — Маги и стрелки, на которых ты всегда делал основную ставку, просто не смогут эффективно работать из задних рядов.
— Хороших против нас? — Гоблин самоуверенно хмыкнул и протянул руки к отполированной плите, перегородившей проход. И та немедленно поползла вверх, да притом сделала это как-то излишне резво. — Да кто же это такой может быть?
— Ну, напримеееер, я, — проговорил-проблеял, стоя на двух копытах, задевающий рогами потолок неимоверно широкий и толстый исполинский сатир, покрытый белой шерстью.
За дверью скрывался вход в новый большой зал, целиком занятый темными эльфами. А также их боевыми зверями, несколькими ожившими деревянными созданиями и даже осадной техникой в виде небольших переносных баллист, нацеленных на вход. Ну и, конечно же, растениями. Лианы тянулись по высокому потолку и стенам, свивались в канаты, образуя укрепления, за которыми прятались лучницы врага. Нежная молодая трава покрывала каменный пол, она проросла сквозь ковры и даже диваны.
— А заодно мои веееерные ученики, — продолжал сатир. — Но мы сегодня доообрые. Мы вообще доообрые. И потому если вы сейчас же слооожите оружие и сдадитесь, то не познаете на себе, что такое бооожественный гнев прирооооды!
— Сиськи! — радостно проорал на все подземелье гоблин. — Пузико!
— Тимон… — Леди Селена страдальчески подняла глаза к потолку. Каждая встреча с гоблином была немалым испытанием для нервов мертвой эльфийки. — Как я рада, что мы давно не виделись.
— Что?! — В голосе Джоаны Блекмур бушевал такой коктейль эмоций, что многие подумали об объявлении войны между всем Союзом и одним конкретным маленьким гоблином. — Пузико?!
— И вот это и есть тот самый специалист по запретной магии и предположительно наша последняя надежда? — Укутанная в легкомысленные полупрозрачные шелковые тряпочки земная эльфийка, восседавшая на спине саблезубого тигра, ткнула пальцем в гоблина. — Вы издеваетесь?!
— Я чувствую в нем силу. Не знал бы, что это невозможно, сказал бы о ее принадлежности Кристаллу Мира, — сказал своей правительнице и су пруге друид, наполовину трансформировавшийся в растение.
Во всяком случае, среди волос на его голове и в длинной седой бороде виднелись листья сразу нескольких пород деревьев. Корешки их крепились к похожей на дубовую кору коже. И, похоже, это не доставляло одному из немногих мужчин расы ночных эльфов ни малейших проблем. В довершение всего, из черепа мага природы торчало некоторое количество прорастающих прямо из плоти веточек. А две самые крупные из них закручивались по бокам головы длинными, загнутыми назад рогами.
— Однако ее явно недостаточно, чтобы представлять более-менее серьезную угрозу даже для меня одного! — добавил он. — Любой архидемон растопчет его и не заметит.
— Рэна, Фурион…
Холхюк с хрустом стиснул посох и почти бросился в битву. Удержал его воздух, ставший на пути охотника на демонов плотным, словно камень. Предводитель вторгшегося в подземелье отряда не желал дальнейшего продолжения конфликта. Во всяком случае, пока.
— Внешность обманчива. Первые впечатления тоже. Маска клоуна и озабоченного дебила, возможно, никакая и не маска. Однако его дурные привычки не отменяют того факта, что это самое опасное существо на моем родном континенте. — Правительница Блекмура тяжело вздохнула и неохотно опустила поднятый для магического удара по коротышке посох. — Он вычистил оттуда нежить, взяв ее остатки под свое управление. Демоны и сектанты, наводнившие ваши края, по большей части едва успели сбежать от него на кораблях. А не так давно это существо сумело отогнать хана Огненной Орды от замка, где я находилась. Мы истратили все силы в попытках заморозить ту тварь и уже мысленно готовились к смерти или плену, но тут монстра отвлекли и увели прочь. Только поэтому мы смогли удержать стены и выиграть время для открытия портала, куда ушли спрятавшееся в крепости население и воины. Какие еще нужны доказательства?
— Девочки, вот если бы вас не было, у нас сейчас без лишних разговоров началась бы славная кровавая резня! — радостно улыбнулся гоблин. — Но вы среди темных эльфов. Как и, ради всего святого, зачем?!
На последнем слове голос коротышки обрел такое пробирающее до костей звучание, что содрогнулся даже стоящий рядом с ним Холхюк. Некоторые волки непроизвольно опорожнились, чем очень не порадовали стоявших позади них солдат. Медведи, вне зависимости от того, были они друидами или просто зачарованными зверями, поголовно начали страдать своей фирменной болезнью. И даже верховой тигр повелительницы ночных эльфов присел на задние лапы, и трава под его хвостом тут же намокла. Стоявшие за спиной коротышки солдаты из десантной группы не пострадали, поскольку весь удар инфразвуком был направлен вперед.
— Все просто. У Союза больше нет сил, чтобы драться дальше. Как ты уже слышал, он хочет закончить эту войну. Потому объявленный тобою своей собственностью Олерон оставили в покое. Взяв одного-единственного высокопоставленного заложника. Меня. — На леди Селену неразличимый обычным ухом звук, после которого у живых начинало болеть сердце и слабели ноги, впечатления не произвел. Все же она являлась нежитью, пускай очень хорошо замаскированной даже от себя самой. — И потому Джоана и экспедиционный корпус, собранный из последних сил, находятся тут. Если все оставить как есть, демоны и нежить захватят этот континент. Местные хозяева сдулись даже против орков, которые от нас удрали куда подальше. Нет, с тех пор объединенные армии эльфов, людей, гномов и дварфов изрядно ослабли, но все-таки… При условии невмешательства максимум через пару лет война вернется на наши земли. К счастью, у рода Блекмур были налажены торговые связи с немногими открытыми для внешней торговли портами темных эльфов. А они, будучи на грани гибели, все же решились отказаться от старых порядков и допустили чужаков на свои земли.
— Временно, конечно, до тех пор, пока мы не сможем общими усилиями избавиться от демонов, — заметила Джоана, устало потирая лоб. Судя по всему, последнее время выдалось для волшебницы весьма напряженным. Даже ее лишний вес существенно уменьшился и теперь уже почти не бросался в глаза. — С вождем Ватаги, Краллом, уже достигнута предварительная договоренность о перемирии между нами двумя. Осталось сделать соглашение трехсторонним. Если получится. А потом люди уйдут, и пусть темные эльфы режутся с зеленокожими сколько хотят. Тебе тоже предлагается присоединиться к этому соглашению. Хоть сил ты имеешь гораздо меньше, чем у Союза, Ватаги или местных обитателей, но… В общем, не считаться с ними будет просто глупо. А если нападешь сейчас на этих эльфов, считай это объявлением войны и со мной, и с орками. Это тебе за «Пузико»!