102.
Нос корабля рассекает волны, превращая их в серебряную пену. За кормой, прямо над морской поверхностью, проносятся летающие рыбки, полуморские, полувоздушные существа.
Это специальное судно Великих для глубоководных исследований, переоборудованное микролендскими инженерами, поэтому ему дали более подходящее название: «Победа лилипутов».
Несколько дней назад оно покинуло порт Микрополиса, отошло от Азорских островов и теперь направляется к новой впадине, которая недавно появилась между островом Флорес и Мексиканским побережьем.
Именно там команда водолазов обнаружила следы человеческой цивилизации. Им удалось поднять наверх некоторые предметы. Тест на углерод-14 определил их возраст: более восьми тысяч лет.
Над кораблем развевается флаг Микроленда: фиолетовый с белым кругом и черным муравьем в центре.
Кроме экипажа из микролюдей, на борту находятся приглашенные из «другой ветви вида» (некоторые Эмчи с иронией называют его «старшим видом»): Давид Уэллс, Аврора Каммерер, полковник Наталья Овиц, лейтенант Мартен Жанико.
Теперь ученые, придумавшие первых микролюдей, открыто ведут себя как пара. Давид и Аврора держатся за руки и часто целуются, как будто хотят все время поддерживать телесный контакт.
Наталья тоже позволяет себе нежные жесты по отношению к своему огромному другу, но ведет себя гораздо сдержаннее.
– Я знаю, что он немножко слишком «высок», – делится она с членами экипажа корабля, – но… я не расистка.
И когда Мартен принимает обиженный вид, она треплет его по щеке и уточняет:
– Считайте, что он один из последних представителей исчезающего вида… да, мой мамонт?
Он ворчит, потом нежно ее обнимает.
На его футболке красуются законы Мерфи, подходящие к его утреннему настроению. На этот раз он выбрал тему семейных отношений:
111. Хорошие женщины и хорошие мужчины уже разобраны. А если не разобраны, значит, у них есть скрытые проблемы.
112. Ваша привлекательность на 30 % состоит из того, что у вас есть, а на 70 % – из того, что другие думают, что у вас есть.
113. Любовь – это победа воображения над разумом.
114. Брак – это победа надежды над опытом.
115. Качества, привлекающие женщину к мужчине, обычно те же самые, которые через три года она уже больше не может выносить.
Ужин подан в столовой «Победы лилипутов».
Вокруг стола из резного тикового дерева стоят стулья для Великих и стулья для микролюдей. Вся обстановка задумана так, чтобы все находилось на одном уровне для глаз – человеческих или микрочеловеческих.
В этот вечер, кроме четырех приглашенных Великих, здесь собрались капитан корабля, которую зовут Эмма 103 683, и несколько офицеров Эмчей.
– Мы, Великие, очень ценим честь, которую вы нам оказываете, приняв нас на этом корабле, капитан, – произносит Наталья. – Мы, конечно, следили за успехом вашей миссии по спасению чилийских шахтеров.
Капитан делает широкий жест, показывая на обстановку:
– Это мне очень приятно принимать на этом смешанном корабле четырех бывших министров Микроленда, самых достойных и знаменитых… к тому же наших создателей.
Давид рассматривает помещение, в котором они находятся.
– Я думала о вас, доктор Уэллс, когда выбирала этот декор.
И большие гости видят, что развешанные на стенах картины посвящены одной теме – эволюции. На них изображен ход развития гоминидов от обезьяны до современного человека. Но в каждом изобразительном ряду разная концовка. В одном самый современный человек – это толстый мальчик в очках, жующий гамбургеры перед компьютером. В другом – процесс прерван прямо посредине прибытием внеземного пришельца, который учит человека обращаться с орудиями труда. В третьем – эволюция доходит до человека прямостоящего, который снова сгибается и возвращается к обезьяне. На четвертой картине человек становится все меньше и меньше ростом. На пятой человек погружается в воду, чтобы снова стать кем-то вроде дельфина. Шестая картина предполагает эволюцию к человеку-насекомому с усиками, роющему землю. На седьмой человек летает на крыльях как у летучей мыши.
Капитан подает знак сомелье, и та подает вино.
– Дорогая Эмма 103 683, можем ли мы называть вас просто 103?
Капитан улыбается. Наталья знает их протокол: некоторое время назад, для практичности, слово Эмма стало синонимом вежливого обращения, как «мадам», а Амадей, соответственно, «месье».
Эмчи считают, что тысячные знаки соответствуют имени, а остальные – фамилии. Значит, у капитана на их языке имя – 103, а фамилия – 683 (для тех, кто родился до тысячи, сохраняют только имя).
– Конечно, – соглашается капитан.
– В таком случае, дорогая 103, знайте, что мы по достоинству оценили ваше гостеприимство и надеемся, что эта экспедиция предоставит нам возможность показать взаимодополняемость наших двух цивилизаций.
Наталья поднимает бокал, наполненный микролендским вином, которое они делают из очень сладкого микровинограда.
Справа от капитана сидят две Эмчи, специализирующиеся в подводной спелеологии.
– Завтра они спустятся в подводную впадину, – показывает на них капитан.
Специалистки в спелеологии смущены присутствием Великих, не произносят ни слова за ужином, только едят и пьют, стараясь не привлекать внимания.
– Для нас это путешествие своего рода медовый месяц, – говорит Аврора, поднимая бокал.
Все снова чокаются.
– За «медовый месяц»!
Капитан 103 поворачивается к Давиду:
– Дорогой Давид Уэллс, я слышала, что ваш отец скончался во время экспедиции на Южный полюс. У вас никогда не было желания отправиться туда, чтобы найти его следы?
Давид поперхнулся и долго кашляет в салфетку, прежде чем приходит в себя.
– Хм… Извините меня… Действительно, мой отец отправился в Антарктику на поиски скелетов динозавров, погребенных в подземном озере на глубине 3000 метров. Но он их не нашел.
– Да? Как интересно. А что он нашел?
– Он нашел… скелеты гигантских людей.
Капитан смотрит на него вопросительно, решает, что это шутка, и едва удерживается от смеха:
– Вы хотите сказать, людей таких же больших… как вы?
– По его мнению, в десять раз больше и живших в десять раз дольше. По крайней мере, он считал, что нашел именно это в знаменитом антарктическом озере Восток. Об этом он написал в своем дневнике, и, если надо было бы добавить рисунок к вашей коллекции, это была бы процессия от обезьяны к высокому человеку, потом он уменьшается, а потом… его рост снова увеличивается.