— Айриэл и Ниалл веками любили друг друга. Ниалл заботится о тебе. С ним тебе будет гораздо легче в мире смертных. Поэтому я не считаю нужным скрывать это от него. Но если будет знать он, пусть знает и Айриэл. В их отношениях и так хватает сложностей. Я не хочу добавлять новые. Мне хочется, чтобы они помирились. Потому-то смертная девушка, которую они оба любят, не здесь, не вместе с другими смертными, наделенными магическим зрением.
— Да ты гораздо добрее, чем говоришь.
— Налет смертной природы. — Она вовремя замолчала, поскольку это была ложь. — Мне неловко заставлять Девлина ждать. Ему надо о чем-то поговорить со мной.
Новообретенный сын Сорши наклонился и поцеловал ее в щеку.
— Если это «налет» смертной природы, он совсем недавний. А Лесли давно получила свободу.
— Это был подарок… тому, кто когда-то был моим…
Сорша снова замолчала. Ее щеки пылали. Она краснела! Сама, не теряя самообладания, поскольку никого из фэйри Темного двора не было рядом. Ей это понравилось.
— Матери нечасто рассказывают своим сыновьям подобные вещи, — смущенно пробормотал Сет. — Будем считать, что я ничего не слышал.
Это понравилось Сорше еще больше.
— Ниалл позаботится о твоей безопасности в том мире, — торопливо добавила Сорша. — Я могла бы…
— Ты обязательно должна навещать меня. Я буду скучать по тебе.
Сет довел ее до места, где стоял Девлин.
— Ну, я пошел, — сказал он и зашагал к выходу из сада.
Весь следующий месяц Айслинн отказывалась говорить о случившемся при дворе Темного короля. Стоило Кинану завести разговор об этом, она вскакивала и убегала к себе. Известие о том, что Сет предпочел ее покинуть, было как новая рана поверх едва зажившей. Айслинн устала от переживаний. Она не позволяла себе опять погрузиться в душевные страдания, поэтому все время и силы отдавала своему двору. Она училась быть беззаботной. Танцевала на улице с Трэйси. Носилась по городу, уговаривала цветы и деревья расти, цвести и благоухать. От ее внимания земля и подданные на глазах хорошели. После нескольких недель даже самые осторожные и недоверчивые фэйри убедились: Айслинн — прекрасная королева Лета.
Всем было легко и весело. Всем, кроме Кинана.
Каждый вечер — празднества и танцы. Раньше его бы обрадовало такое настроение Айслинн, но сейчас короля Лета не оставляла настороженность. Близился день осеннего равноденствия. Айслинн провела без Сета больше времени, чем продлились их близкие отношения. Она не сможет скорбеть по нему целую вечность. Сет сделал выбор, он покинул ее мир. Повернулся спиной и к ней, и к тому, что их связывало.
«Быть счастливой».
Она почти шесть месяцев провела в тягостных мыслях.
«Пора его отпустить».
Сегодня ее ждал бал. Раз в месяц обычные вечерние танцы сменялись грандиозным празднеством Летнего двора, которое продолжалось до глубокой ночи.
Айслинн пошла в парк. Когда-то она не понимала, как можно владеть целым парком. Потом явилась другая мысль: фэйри владели землей, когда смертных еще не было и в помине. Но сегодня все рассуждения меркли перед одной неоспоримой истиной. Айслинн повторяла ее весь день: «Я — королева Лета».
Кинан уже ждал ее в парке. Он был ее королем, ее партнером в этом странном мире. Когда вокруг не было смертных, он полностью становился самим собой. Его лицо и кожа излучали солнечный свет. Его обещания волновали и возбуждали.
Он опустился перед Айслинн на одно колено и склонил голову, как ее подданный. Сегодня она не возражала. Этим вечером ей хотелось чувствовать себя могущественной и свободной. Она и так слишком много времени провела с ощущением, что у нее вырвали сердце. Сколько можно отдавать себя на съедение горю? Она королева Лета. Вокруг — ее двор, а рядом — ее король.
— Моя королева, — произнес Кинан.
— Да, — ответила она. — Твоя единственная королева.
Кинан оставался коленопреклоненным. Он глядел только на нее.
— Если ты это выбираешь…
Стоявшие вокруг фэйри ждали ее решения. Совсем как в прошлую осень, когда она была смертной. Но на этот раз ставки заметно повысились. Королева фэйри, она стояла в своем парке, рядом со своим королем, преклонившим колено ради нее. Это был праздник конца лета. Айслинн знала, что именно она выбирает. Она по-настоящему станет его королевой.
Кинан протянул руку. Так он делал на каждом балу. Каждый раз он оставлял ей возможность выбора. И каждый раз она принимала его руку, но это был не более чем формальный жест.
— Желаешь ли ты начать это празднество… со мной? — спросил Кинан.
Вопрос тоже был формальным. Это был ритуал, предварявший ночь танцев и выпивки, но почти незаметная пауза отнюдь не являлась формальностью.
— Я не могу обещать на всю вечность, — ответила Айслинн, принимая его руку.
Кинан встал и заключил ее в объятия. Они пошли вперед, и земля теплела у них под ногами.
— Ты уже подарила мне вечность, Айслинн, — прошептал он. — Сейчас я прошу дать мне шанс.
Она задрожала в объятиях своего короля, но не вырвалась. В этот раз Айслинн была рада, когда он коснулся губами ее губ. Сегодня все происходило совсем не так, как на первом празднестве, после которого начались перемены. Еще пару раз Кинан просто срывал поцелуи. Но сегодня вино не успело затуманить ей голову. Это не был поцелуй, сорванный украдкой. Айслинн позволяла себе наслаждаться ощущением его губ, прижатых к ее губам. В этом не было такой нежности, как в поцелуях с Сетом, но не было и давления на нее, как в прежних поцелуях Кинана. Айслинн испытывала какое-то новое чувство. Сладостное, хотя и с привкусом горечи.
Ее надежда и радость Кинана распространялись по парку, как вихрь. Везде, где король и королева касались земли, расцветали цветы. Природа и фэйри получили то, чего им недоставало: обещание счастья.
«Этого достаточно. Должно быть достаточно».
Потом мир закружился, а может, закружились они сами. Рядом танцевали летние девы — мелькающие пятна зеленого, медного и пурпурно-красного цветов. Плющ обвивал их едва прикрытые тела. Айслинн вдруг не понравилось, что летние девы норовят коснуться Кинана.
«Я не имею права ревновать».
Он слегка отстранил Айслинн и прошептал:
— Скажешь, когда тебя отпустить.
Айслинн вцепилась в него.
— Не дай мне упасть. Спаси меня.
— Айслинн, ты никогда не нуждалась в спасении.
Она была в объятиях Кинана, ее друга и короля. Вокруг самозабвенно танцевали летние девы, похожие на разноцветные круги, отражавшие сияние двух светил — короля и королевы Лета.
— Тебя и сейчас не надо спасать, — добавил Кинан.