— Уф-ф!.. — Женя покончил со своей порцией и, подчеркнуто бессильно отвалившись на спинку удобного плетеного стула, подмигнул матери. — По-моему, сегодня Нюся превзошла себя, а? Придется ей выдать специальную премию… Как думаешь?
— Я рада, что ты сыт, — ласково улыбнулась Нина Владимировна, а расслабившаяся было Маша тут же напряглась.
— Вы хотите сказать, что я морю Женьку голодом?
— Господь с тобой! — примирительно произнесла генеральша. — Скорее это я вас сегодня заморила голодом, вы же приехали к обеду, которого нынче не было…
— Ничего, бутерброды зато были отличные и кофе вкусный… — тут же успокоилась Маша. Женя с благодарностью посмотрел на жену.
— Кстати о кофе… — начала было генеральша, но Нюся уже входила в холл с огромным подносом, на котором, помимо чашек и кофейника, возвышался круглый пышный пирог.
— Шарлотка! — Эльвира охнула и тоже откинулась на спинку стула. — Если бы знала, я бы так не объедалась. Надо было предупредить…
Эльвире очень шла улыбка, мгновенно смягчавшая строгие черты ее смуглого лица. Владимир улыбнулся жене и под столом положил руку ей на коленку, что в последний год позволял себе крайне редко. Обе супружеские пары сидели друг напротив друга: Маша с Евгением лицом к веранде, Эльвира с Володей — лицом к камину, Нина Владимировна традиционно возглавляла стол, пристроившись в одиночестве с торца. Ей прекрасно был виден и выход на веранду, и двери в собственную комнату и столовую, которую, видимо, все-таки придется отдать под вторую ванную… Возможно, именно из-за ненужной мысли о ванной она и не заметила, как в дверях появился этот человек, и слегка вздрогнула, когда их мирную семейную тишину нарушил чужой вкрадчивый голос.
— Прошу прощения, добрый вечер, уважаемые соседи!..
Позднее, вспоминая свое первое впечатление от Леонида, Нина Владимировна удивлялась тому, что, вопреки своему абсолютно бестактному вторжению, он понравился ей почти с первого мгновения.
Свет в холле был не слишком ярким, горели только два довольно слабых бра по сторонам камина, поскольку поздние сумерки еще не успели по-настоящему сгуститься. Но света вполне хватило, чтобы можно было разглядеть незваного гостя: высокого, подтянутого брюнета с мягкими чертами лица и ласково поблескивающими темными глазами.
За столом моментально воцарилась тишина, в которой вдруг резко звякнула об пол выпавшая из чьих-то рук вилка. Тогда Нина Владимировна не придала этому никакого значения и тут же позабыла, тем более что незнакомец заговорил снова.
— Простите ради бога, я, кажется, не вовремя…
— Ну почему же не вовремя? — ответил ему пребывавший, как и остальные, в прекрасном настроении Владимир. — Как раз наоборот, очень вовремя, сейчас будем все вместе пить кофе… Нюсенька, неси еще одну чашку!.. Вы, насколько я понимаю, наш новый сосед?
— Точно… Зашел просто представиться, а попал…
— Нюся, — Нина Владимировна сочла, наконец, нужным вмешаться. — Принеси, пожалуйста, с веранды еще один стул, а уж после — кофе…
— Что вы, не стоит беспокоиться, я сам, если не возражаете… — Он на мгновение исчез и тут же вернулся со стулом в руках. — Я вообще-то на минуточку заглянул, только представиться… Леонид Любомир. Обыкновенный бизнесмен, к знаменитости, кроме фамилии, никакого отношения не имею… Тем более что в нынешней музыке (он так и сказал «музыке») ничего не понимаю…
— Вы — бизнесмен? — Женя моментально вступил в разговор, поднявшись навстречу гостю, помог ему поставить стул, перегнувшись через стол, который Нюся уже успела освободить от грязной посуды.
Приветливо улыбнувшись Евгению и еще раз попросив не беспокоиться и не хлопотать вокруг него, Леонид уселся рядом с Владимиром.
— А вы, судя по всему, тоже? — он обвел вопросительным взглядом всех присутствующих. — Если не секрет…
— Не секрет, — вмешался Владимир. — Евгений занимается чем-то компьютерным, но если вы начнете его сейчас расспрашивать о работе, вечер пропал: он со своего конька по доброй воле не слезет… Позвольте и нам представиться: хозяйка здешнего дворянского гнезда — моя и Женина мама, Нина Владимировна Панина, слева от нее по цепочке Машенька, Женина супруга, затем сам Евгений, далее, как видите, я сам, названный в честь покойного дела Владимиром, и моя супруга Эльвира…
Сосед и не подумал произнести ничего похожего на вульгарное и лишенное смысла «Очень приятно!». Вместо этого, неглубоко, но грустно вздохнув, Леонид покачал головой:
— Всегда мечтал о большой дружной и уютной семье, — сказал он. — Однако бодливой корове, как говорится… К сожалению, перед вами катастрофически одинокий старый холостяк, которому больше всего на свете хотелось бы представлять такую же большую, а главное, дружную, семью, но — увы…
— И что же вам помешало? — насмешливо поинтересовалась Эля. — Должно быть, как большинству мужчин, горячая страсть к свободе?
— Вы правы, — ничуть не обидевшись, Леонид перевел на нее взгляд и кивнул головой, потом добавил: — К свободе, которая в итоге никому не нужна, верно?.. Кофе у вас — отличный!
— Это все Нюся, — весело ответил Евгений и вновь доброжелательно уставился на нового знакомого. — Бесценное создание… А у вас что за бизнес?
— А-а-а… — Леонид махнул рукой. — Самая что ни на есть заурядная вещь — торговля. Всего понемногу… Впрочем, я не жалуюсь.
Он окинул всех присутствующих по очереди внимательным взглядом темно-карих глаз, улыбнулся Нине Владимировне, вопреки обыкновению почти ни разу не открывшей рта, и неожиданно поднялся, отодвинув стул.
— Я должен извиниться еще раз, — сказал Любомир. — Мне пора, полно дел, переехал-то я сюда совсем недавно, и моя домработница только-только успела привести дом в порядок… Собственно говоря, я ведь почему еще к вам нагрянул? Конечно, прежде всего — познакомиться: кто знает, сколько лет нам предстоит соседствовать?.. Лично я надеюсь, что много… Так что для начала решил все-таки отметить новоселье, и если вы не против… Как-никак — ближайшие соседи.
От его внимания не ускользнула ни тишина, установившаяся за столом, ни то, что все взгляды потянулись к сидевшей во главе его пожилой интеллигентной даме, на шее которой (он это заметил сразу) сверкал немаленький бриллиант, скрепляющий легкий шарфик.
Нина Владимировна подняла на Леонида взгляд, но не улыбнулась, как можно было ожидать, а задала неожиданный вопрос:
— Вы там, должно быть, многое переделали? В своем новом владении.
Сосед понял ее сразу и не задумываясь ответил:
— Совсем ничего не переделал. Просто поменял кое-какую мебель, а так… Купил дом, можно сказать, со всем содержимым. Переделывать не вижу пока смысла…
— Пока или вообще?
— Пока, которое вполне может стать «вообще», если моих скромных средств не хватит на то, чтобы снести дом и построить новый…
Нина Владимировна все еще не ответила на главный вопрос, но незнакомец не торопил. Поначалу он принял за главу семейства старшего из ее сыновей, но почти сразу понял, что ошибся. «Конечно, всем здесь заправляет старуха», — решил он для себя.