Активирую портал, морщусь от потока раскаленного песка, хлестнувшего сквозь арку. Жду отмашки от нырнувших на ту сторону ухорезок. Есть, можно выдвигаться!
Выстроенная Асмодеем пентаграмма Портальной Ловушки сработала штатно — переход вывел нас прямиком в Малую Цитадель, нынешнюю резиденцию Верховного.
Я покачал головой — надеюсь, демон знает, что делает. Однако стратегия рискованная — держать вечно открытую дверь в собственный дом. Вломится рейд в пару тысяч клинков — устанешь зачищать…
Асмодей встретил нас в облике статного воина ростом чуть за два метра.
— Пора? — жадно подался он вперед.
— Еще нет, план «Б».
Демон смог скрыть разочарование, однако моя повышенная ментальная чувствительность вскрыла его истинные эмоции.
Ишь как стремится на «нулевой» план! Пугающая страсть для тысячелетнего существа с холодным разумом. Чем больше он туда рвется, тем меньше мне хочется выпускать Верховного из надежной тюрьмы Инферно.
— Как скажешь… — сохраняя покер-фейс ответил Асмодей. — Я собрал более полумиллиона демоно-уровней, распределенных на две тысячи существ. Не думаю, что такая сила окажется лишней!
Я вздохнул — совсем не лишняя… Но помощи у покровителя азарта просить еще не готов. Я и к менее серьезным товарищам не стремился попадать в должники.
— План «Б»! — повторил с нажимом. — Сколько Комков Боли выследили твои скауты?
— Семнадцать… — скривился Верховный. — Ненавижу тварей!
— А как там поживает мой… — я запнулся, подыскивая нужное слово, — протеже?
— О! — оживился Асмодей. — Занятный экземпляр, хитрый — как сотня бесов Седьмого Крута. Ты представляешь, он трансформировал свой разум и полюбил боль! Теперь вместо ощущений от вырванного пучка нервов из позвоночного столба он излучает любовь и удовольствие! На такой букет к нему в пасть добровольно лезут даже опытные Ловцы Душ! Ты его теперь сразу узнаешь — туша метров десяти диаметром, мастодонт базальтовых полей!
Я нахмурился — нездоровый энтузиазм у демона, не приведи Павший, споется еще с Тавором…
Асмодей продолжал:
— Если хочешь — останься на дневную сиесту. В это время загонщики подманивают его к стенам Цитадели ради сладких судорог удовольствия и неги…
Нет, с этим надо что-то делать! Разберусь со светлыми — пойду к Пашке на консультацию, пусть думает, как обезопасить врага. А если что — я и сам могу вышибить кусок разума Тавора в астральные дали! Голод здесь, а аппетит там! Кушайте на здоровье…
За спиной хлопнуло знакомым разрядом микропрыжка. Я обернулся, невольно ожидая увидеть Чебурашку. А нет, какой-то седой, жутковатого вида демон, как новогодняя елка увешанный многочисленными артефактами непонятной природы.
— Мастер Порталов! — с толикой уважения отрекомендовал Асмодей. — Сейчас он состыкует арки и начнет переброску Комков. Потерпи секунду, перехват контроля над заклинанием может быть болезненным.
— Нужна капля крови создателя маго-конструкции! — соврал Мастер.
Спасибо обострившейся чуйке!
— А ведро святой воды на голову не надо? — вежливо поинтересовался я.
Седая тварь безразлично пожала плечами — не прокатило, и не надо…
Обнюхав и даже лизнув арку, Мастер потянул свой склизкий нос ко мне. Упершись в розовое жало адаманта, он испугано отпрянул, прошипел что-то матерное и резко махнул рукой.
Хрясь! В голове захрустело, словно дантист-виртуоз без наркоза рванул зуб.
Хренасе?!
Ощутив солоноватый привкус во рту, я сплюнул, без удивления увидел на камне алую кляксу. Вспышка чужого ментального интереса заставила щелкнуть пальцами, сжигая в пепел кровавую метку.
Интересно, боги тоже чувствуют, когда мы плотоядно присматриваемся к биению их жилок? Прости, Неназываемый, мне стыдно!
Мастер Порталов отчитался вслух:
— Перехват осуществлен. Могу удерживать заклинание на протяжении семисот тактов. Следует заметить — вязь магических формул очень небрежна и нерациональна. Внесенные мной минимальные правки уменьшили потребление маны на сорок процентов и обеспечили дополнительный функционал…
— Ладно уж, заткнись! — не стал слушать хвастовство демона Асмодей. Затем повернулся ко мне и гордо добавил: — Талант! Выдернул из Преисподней, пришлось отдать дюжину первоклассных душ!
Я напрягся — еще одна истинная тварь из Ада! Выдохнул, успокаиваясь, уточнил вводную:
— Мои войска медленно отступают. При текущем темпе движения портальная арка окажется среди светляков через четыре минуты. Рекомендую для начала дождаться любопытных разведчиков, а то и вовсе особо шустрый клан, который ломанется в гостеприимно распахнутую дверь.
Асмодей осклабился и довольно потер руки — идея ему понравилась.
Я продолжил:
— В любом случае через восемь минут начинай заброску Комков Нервов. Пусть порадуются нашему гостеприимству!
— Хорошо, союзник Лаит! Тебе не придется жалеть, что положился на меня! Напоминаю: в любой момент ты можешь использовать Кольцо Призыва — накопленная артефактом мощь и твое приглашение помогут мне пробить барьер между планами.
Кивнув, я махнул на прощанье рукой и следом за ухорезками нырнул в уже чужой портал. Следовало торопиться, пока арка все еще находится на нашей территории.
Пустыня Фронтира встретила нас стопроцентной влажностью и взвесью розоватой от крови водяной пыли. Гидравлическая «болгарка» оказалась штукой эффектной и эффективной.
— Тридцать седьмой, правее двадцать! Открытие!
— Есть открытие!
Хлопок портала, и ревущий столб воды унесся на сотню метров вперед.
— Не удержат… — прокомментировал за спиной трубный голос Ауле.
Я обернулся — невдалеке стояли мужики нашего пантеона. Почувствовав мой взгляд, Павший приветственно кивнул и интеллигентно поддержал беседу:
— Угу…
Лицо Отца Всех Гномов озарилось надеждой.
— Так, может, я вмешаюсь, а?
Ауле воинственно взмахнул пустой рукой. Не ощутив привычной тяжести, с недоумением покосился на пустой кулак. Хлопнув себя по лбу, он шепнул что-то негромкое, и божественный молот вернулся к хозяину.
Представляю разочарование гномов, что с высунутыми от усердия языками крепили артефакт на стену храма.
Неназываемый устало покачал головой.
— Нельзя, Ауле! Не наша это битва, не можем мы напрямую вмешиваться! К тому же ты не бог войны, а крафтер и повелитель камня! Не пытайся стену пробить головой, лучше думай ей! Бери пример с Йаванны! Стратегия непрямых действий! Ох, прости, что напомнил…
— Йаванна… — тоскливо прошептал вновь оставшийся в одиночестве бог. — Да, ты прав! Я мастер, и камень подчиняется моей воле! Нет славы в том, чтобы расплющить десяток отрядов врага, а затем размазать свой разум по астралу из-за ответки Великого Равновесия!