— В три.
Я машинально глянула на часы — половина третьего.
— Тогда поехали.
— Что?! Поехали?! — Лера поздно спохватилась, что сболтнула лишнего. — Но ты не можешь ехать со мной.
— Почему это? — искренне удивилась я и даже обиделась.
— Но как я объясню твое присутствие?
— Но ты же сама сказала, что однажды Юля взяла тебя на встречу со Скупщиком, — напомнила я ей.
— Да, — сдавленно кивнула девушка.
— Ну? — подбодрила я ее. — Тогда в чем проблемы?
Лера обреченно посмотрела на меня и поднялась со стула.
— Куда едем? — бодро спросила я, когда мы оказались в салоне красного «Линкольна».
— В городской парк, — буркнула Лера.
— Романтично, — весело прокомментировала я.
Мне и впрямь было весело, я ведь девочка компанейская, так что любые новые знакомства для меня в радость, тем более если это знакомство может помочь в раскрытии убийства.
— Скажи, а кто такой Эрнст? — после непродолжительной паузы спросила я.
— Эрнст? — Девушка с опаской покосилась на меня.
Еще бы. Она все-таки была свидетельницей моей триумфальной погони за этим розововолосым существом. И наверняка теперь задавалась вопросом, узнала ли я ее в той суматохе.
«Узнала, узнала, милочка», — злорадно подумала я.
— Понимаешь, — Лера запнулась, откашлялась и продолжила: — Эрнст тоже был одним из приятелей Юли.
«И откуда у этой милой девушки такое навязчивое желание обдурить меня?» — подумала я, но сказала другое:
— А я-то думала, ты уже успела понять, что частные детективы — люди весьма осведомленные и врать им бессмысленно. Эрнст никак не может быть клиентом Юли. Ведь он сам работал в «Околице» барменом.
— И что? По-твоему, это может мешать ему быть клиентом Юли? — спросила Лера.
А она права. Какое имеет значение, где работает человек, это все равно не помешает. Так что я была вынуждена заткнуться и тем самым исполнила, пожалуй, самую заветную мечту Леры на ту минуту. И хотя у меня еще оставались кое-какие вопросы, ну, например, что может связывать эту особу с розововолосым существом из гостиницы, я все же смилостивилась и решила, что достаточно на сегодня.
Так что оставшееся время пути мы провели в молчании. Но когда я притормозила возле ворот городского парка, миру и покою в наших с Лерой взаимоотношениях пришел конец.
— И все-таки тебе не стоит идти со мной, — начала канючить она. — Давай сделаем так, я пойду одна, ты останешься ждать меня в машине, а после я все тебе расскажу.
— Нет, — категорически отвергла я предложение и в утешение добавила: — Да не переживай ты так. Ты же сама сказала, что однажды присутствовала при встрече Юли со Скупщиком. Как она это объяснила?
— Сказала правду, что я ее подруга.
— Ну вот, — обрадовалась я, — и теперь скажешь, что я твоя подруга.
— Ага, идейная наставница, — буркнула Лера и решительно открыла дверцу машины.
— А что, это тоже неплохая мысль…
Но Лера уже не слышала меня. Хлопнув дверцей, она шла к воротам.
«И чего она так нервничает, может, боится, что я сдам ее ментам?» — промелькнула у меня в голове мысль, но развить ее не удалось, поскольку нужно было догнать Леру. Так что я быстренько выбралась из машины и, нацепив на нос солнечные очки, побежала к воротам, за которыми только что скрылась девушка.
В принципе, убегать от меня она не собиралась, и я без труда догнала ее в парке.
— Где именно он будет нас ждать? — спросила я.
— У беседки, за прудом.
«Еще один романтик», — подумала я, припоминая свою встречу с Разумовским у памятника.
Как оказалось, «у беседки за прудом» не только романтично звучало, но и не менее романтично выглядело.
— А что, здесь мило. Мне нравится, — оценила я, присаживаясь на перила беседки и доставая из сумочки сигареты.
Кстати, место для встречи выбрано более чем удачно. Здесь было совсем безлюдно, и только загнанные под скамейки пустые банки из-под пива свидетельствовали о том, что вечерами здесь собирается молодежь.
— Сколько времени? — спросила Лера, проходя в глубь беседки.
— У нашего уважаемого Скупщика есть еще десять минут, — ответила я, глянув на часы.
На улице по-прежнему стояла жара. Но я специально выбрала себе местечко под тяжелым навесом из ветвей, которые создавали надежное укрытие.
«Вот если бы все будни частного сыска проходили в подобной атмосфере», — мечтательно подумала я.
И впрямь — красота, сиди себе в тенечке и жди, когда придет очередной свидетель и преподнесет на блюдечке с голубой каемочкой новые факты по расследуемому делу. Кстати, насчет ожидания…
Я вернулась к реальности, а в реальности шел уже четвертый час.
В следующий раз, имея дело со скупщиками, буду знать, что это очень непунктуальные люди.
Я обернулась, чтобы посмотреть, чем занята Лера. А она что-то сосредоточенно высматривала среди густой зелени деревьев и кустарников и так увлеклась, что даже не услышала, как я ее окликнула. Тогда я затушила недокуренную сигарету, поднялась и подошла к девушке.
— Что, Скупщик идет? — спросила я, останавливаясь за ее спиной.
Лера подпрыгнула на месте и резко обернулась.
— Что?
Ее взгляд испуганно метался по моему лицу.
— Он идет? — повторила я свой вопрос.
Лера обернулась через плечо, бросила куда-то вдаль встревоженный взгляд.
— Н-нет, — помотала она головой.
Я тоже глянула в ту сторону.
Ничего похожего на Скупщика на горизонте действительно не наблюдалось. И все-таки что-то заинтересовало Леру, и даже более того, заставило нервничать.
— Что-то он опаздывает, — заметила я.
— Сейчас придет, — убежденно заявила Лера, но голос ее отчего-то дрожал.
Она прошлась вдоль беседки и снова остановилась рядом со мной.
— Пожалуй, мне стоит пойти посмотреть, не идет ли он, а ты останешься ждать его здесь, — предложила она.
— Сейчас! — не выдержала я. — Ты перехватишь этого Скупщика на полпути к беседке, передашь ему часики, заберешь положенные тебе денежки и смоешься, а я, значит, преисполненная чувством веры в людей, буду ждать вас здесь?! Нет уж. Со мной такой номер не пройдет!
— Да с чего ты взяла, что я хочу тебя обмануть? — почти искренне удивилась Лера. — Я же сказала, что познакомлю тебя со Скупщиком, значит — познакомлю. Просто я не могу понять, почему он так опаздывает?