– Как вы можете так спокойно говорить об эксперименте, во время которого едва не погибли?
Мритский, о присутствии которого Агафрена, похоже, позабыла, вновь потёр бороду, но промолчал, направив взор вниз, разглядывая далёкую землю через решётку площадки.
– А о чём ещё говорить, если не об экспериментах? – удивился инженер. – В конце концов, ради их проведения я изобрёл скафандр… – Сентиментальная усмешка внезапно стала грустной-грустной. Холь вспомнил нечто неимоверно печальное, и показалось, что он прервётся, а то и вовсе остановит лекцию, но Алоиз удержал себя в руках: – Тридцать раз я выходил в Пустоту во время переходов, провёл множество опытов, но не обнаружил ничего интересного, ничего такого, что возбудило бы мой разум.
– Потому что переход, по сути, труба, – вставил Мритский, продолжая смотреть вниз. – Искусственное образование в теле Пустоты.
Возможно, что добавление, явно сделанное с чужих слов, в других устах прозвучало бы жалко, но Вениамин умел говорить веско, и даже Агафрене реплика мужа показалась уместной и важной.
– Возникло предположение: собственно, тоннель имеет весьма опосредованное отношение к веществу Пустоты, опыты в нём ничего не дадут, и я сосредоточил усилия на моменте создания «окна», – вернул себе слово Холь. – Там, где бушующая энергия крутит пространство, формируя межзвёздный тоннель.
– Но «окно» существует недолго, – пробормотала Агафрена.
Лекция, да ещё читаемая непосредственно в зоне эксперимента, рядом с готовыми к работе уловителями, увлекла женщину. К тому же Агафрена получила превосходное образование и понимала всё, о чём говорил инженер.
– Это была вторая проблема, – кивнул Холь.
– Что же вы поставили на первое место?
– Требовалось понять, хотя бы в общих чертах, что за энергия выделяется при образовании перехода и каким образом её можно преобразовать.
– Я думала, речь идёт об электрических разрядах невиданной мощности.
– Всё гораздо сложнее, – уточнил Мритский.
– Эксперименты показали, что мы имеем дело с неизвестным доселе типом энергетического поля, которое я временно обозначил символом «Х», – с энтузиазмом ответил Холь. – И именно под его физические характеристики я разработал систему поглощения и первичного преобразования.
Он провёл рукой по металлическому боку уловителя.
– Но вы ещё не испытывали это устройство? – уточнила Агафрена.
– Собственно, наш эксперимент и призван дать ответ на вопрос, правильно ли я рассчитал параметры Х-поля и систему для преобразования и накопления энергии, – спокойно ответил инженер.
– А если вы ошиблись?
– Давайте не будем о грустном, синьора Агафрена.
– На случай ошибки у нас есть ещё один рундер, – хмыкнул губернатор. – А вот ошибиться во второй раз не хотелось бы.
– Иначе вложения пропадут? – чуть более резко, чем следовало, поинтересовалась женщина.
– Иначе придётся полгода, если не больше, ждать возможности провести следующий эксперимент, – сухо возразил Мритский. – Вложения, которые я уже сделал, слишком велики, чтобы останавливаться, и потому устройству придётся работать, даже если выяснится, что оно совершенно к этому не приспособлено.
Холь громко рассмеялся, через мгновение к нему присоединился губернатор. Агафрена же приняла участие в веселье лёгкой усмешкой, терпеливо дождалась, когда мужчины успокоятся, и продолжила расспросы:
– Как вы решили проблему номер два?
Созданное астрингом «окно», вход в межзвёздный переход, существовало недолго и захлопывалось сразу же, едва цеппель оказывался в Пустоте, а он обязательно оказывался: тоннель в самом прямом смысле втягивал в себя корабль. И именно это обстоятельство – невозможность сколько-нибудь длительной работы с вызванными к жизни силами – являлось, по мнению Агафрены, главной из стоящих перед инженером проблем.
– Решив сосредоточить исследования на процессе создания перехода, мы принялись экспериментировать с открытием «окна», – поведал Холь. – Как вы знаете, синьора, классический межзвёздный переход состоит из двух этапов: сначала астролог наводит астринг на выбранный мир, формируя предварительное соединение, и уж затем приводит в действие машину, открывает «окно» и тем создает в Пустоте тоннель.
– Всё так, – подтвердила Агафрена.
Основные детали происходящего были известны даже тем, кто ни разу в жизни не покидал свою планету: межзвёздные переходы привлекали, манили, о них думали и мечтали. Герметикон не существовал без Пустоты и астрингов, и каждый его житель готов был поддержать разговор о них в любое время дня и ночи.
– Обычно цеппель проваливается в «окно» через десять-пятнадцать секунд после открытия, но этого времени мало даже для проведения толковых замеров, и это обстоятельство заставило нас начать эксперименты по его увеличению.
– Маневрировать, сопротивляясь силе втягивания? – тут же выдала Агафрена.
Мритский вновь поднял брови. Но вновь промолчал.
– Предполагалось и такое, – кивнул Алоиз. – Однако первый же опыт показал, что мощности корабельных двигателей недостаточно для сопротивления силе втягивания, и мы с астрологами стали учиться задерживать открытие «окна», заставляя его пребывать в стабильно-нестабильном состоянии.
– Полураскрытым?
– Именно.
– И у вас получилось?
– Как выяснилось, медленный, с паузами, запуск астринга – самого астринга, то есть мы говорим о втором этапе перехода, – так вот, медленный запуск способен тянуться от пятидесяти до восьмидесяти секунд! – провозгласил Холь. – Представляете мою радость, когда я понял, что получил в своё распоряжение целую минуту?
– Я помню эту радость, – проворчал губернатор. – Ты визжал, как ненормальный.
– Вениамин как раз у меня гостил, – объяснил инженер. И улыбнулся, вспоминая тот славный день: – Мы сразу же устроили эксперимент, удерживали «окно» шестьдесят три секунды, и благодаря полученным данным я вычислил, что выделяемой полураскрытым «окном» энергии более чем достаточно для её использования моей машиной. Мы сделали важнейший шаг к нынешнему эксперименту.
– Я правильно понимаю, что через пятьдесят или восемьдесят секунд «окно» всё равно откроется? – уточнила Агафрена. – И переход обязательно состоится?
– Совершенно верно, – подтвердил Холь. – После забора энергии цеппель будет втянут в «окно» и отправится в мир, на который переход наведён. Это обязательная часть программы.
– Разве нельзя открыть «окно» одним цеппелем, а энергию отбирать другим?
– Согласно расчётам, второму цеппелю всё равно придётся приблизиться к «окну», и он будет обязательно втянут в переход.
– Я приятно поражён, – улыбнулся Вениамин, беря супругу под локоть. – Не ожидал, что ты настолько быстро разберёшься в нюансах нашего эксперимента.