– Благодарю, принцесса. У вас умелые руки, но вам нельзя здесь оставаться. Умоляю, спуститесь вниз. Разве вас не предупреждали, что показываться на глаза пиратам очень опасно?
– Предупреждали, – согласилась Василике, – но я должна остаться здесь. Вам нужна помощь.
Серые глаза Василике настороженно оглядывали палубу и вдруг остановились на устрашающей фигуре неизвестного гиганта. Угольно-черная борода почти целиком скрывала его лицо, но маленькие, злобно сверкающие глазки смотрели прямо на нее с восхищением, не сулящим ничего хорошего. В нем было, похоже, больше четырех локтей роста, а обнаженные грудь и руки влажно блестели от пота и крови.
Вскрикнув от испуга, Василике распласталась на палубе в надежде укрыться от этого взгляда, но ее надежды не оправдались. Он стоял, широко расставив ноги, подобные стволам деревьев, лес курчавых волос прикрывал неимоверной ширины грудь, на длинных руках вздувались бугры мышц, а его шея была такой толщины, как талия Василике. Удивительно подвижный для своих размеров, выглядевший как настоящий хищник, пират одним взмахом чудовищного клинка сразил противника и с дьявольской усмешкой стал пробиваться к Василике.
Леденящий ужас охватил ее, рука непроизвольно сжала горло, губы судорожно зашевелились. Это чудовище преследует ее! Она бросилась бежать, но проход на нижнюю палубу был закрыт – там стояли еще двое захватчиков. Василике круто развернулась и метнулась в противоположном направлении. С ужасом сознавая, что надежды на спасение почти нет, она все же неслась по палубе, ежесекундно оступаясь и скользя.
«Где же Джабира? Что стало с Мирджафаром-Лисом?» – Стараясь не впадать в истерику, девушка все же пыталась найти убежище. И, быть может, в этом убежище найти своих друзей. Но палуба, омываемая высокими волнами, стала для нее настоящим противником. «Похоже, весь мир ополчился против меня!» – Эта мысль мелькнула у девушки, когда особенно высокая волна окатила ее с ног до головы.
Бородатый гигант гнался за Василике с упорством, подобным тому, с каким собаки преследуют лису. При этом кровожадная ухмылка не сходила с его лица. Как только он увидел ее лицо, освещенное солнцем, он сразу понял, что должен обладать этой женщиной. Злорадная усмешка означала, что у нее нет никаких шансов на спасение: можно считать, что этот корабль уже у него в кармане.
С первого же взгляда на Василике он был поражен ее воздушной, нежной красотой, но это не помешало ему тут же прикинуть, сколько она потянет на невольничьем рынке. Может быть, новый правитель Титтери пожелает пополнить этим бесценным бриллиантом свою коллекцию. Он разбирается в женской красоте. Или, быть может, для нее найдется место в гареме халифа багдадского… Или…
Да, бородатый пират был далеко не беден – морская охота являлась для него просто славным развлечением. Но все же радость, которую он испытывал, почувствовав в руках полный золотых кошель, на миг превращала его в истинного работорговца, охотника за «живым» товаром.
Эта девица, ее кораблик напомнили бородачу о слухах, которые упорно циркулировали по обе стороны Серединного моря. Если морские волки, настоящие знатоки хорошей байки, в этот раз говорили правду, если эта девчонка не просто избалованная дочь купца или наместника, если ее сундуки – это сундуки с приданым… Если она сама не просто визгливая трусиха, а та самая путешественница… О, тогда торг будет еще интереснее. Плохо только, что ее жених уже никогда не выступит в роли покупателя… Хотя продать шейху его же невесту… Да, это было бы весьма недурной сделкой. Было бы, случись сегодняшняя встреча парой дней раньше. Но сейчас можно попытаться получить денежки за ее свободу у батюшки этой самой невесты…
Мечты увели пирата прочь и от скользкой палубы, и от высоких волн… И если бы не стрела, просвистевшая прямо возле его уха, бородач бы, должно быть, навсегда остался в плену своих видений, звона несуществующих монет и блеска еще не полученных самоцветов.
Придя в себя, гигант, однако, не ринулся на нападавшего – его цель ускользала, а выстрел не нанес ему ни малейшего урона.
Судорожно всхлипывая, Василике бежала по палубе, и страх придавал ей силы. Она твердо решила, что лучше бросится в воду, чем позволит чернобородому пирату прикоснуться к себе. Она отчаянно искала взглядом Мирджафара и наконец нашла его – он стоял спиной к поручням и сражался за свою жизнь. Девушка удержалась от крика – ведь это могло стоить ему жизни – и зигзагами помчалась по палубе, огибая дерущихся и уворачиваясь от рук тех, кто пытался ее задержать. Она уже задыхалась, колени у нее подгибались, а за спиной, совсем близко, она слышала тяжелое дыхание гигантского пирата. Она поняла, что он просто играет с ней, и неизбежный конец этой погони неминуем.
Вдруг перед ней возник леер, и она не раздумывая вскарабкалась на него, собираясь прыгнуть в воду. Бородач издал дикий рев, видя, что желанная добыча вот-вот достанется волнам, и понесся к ней гигантскими прыжками. Огромная ручища вытянулась, сумев ухватить прядь вымокших волос. Мирджафар, который уже сумел покончить с пиратами, преграждавшими ему дорогу, услышал крик боли и отчаяния.
Василике упала на палубу к ногам Чернобородого.
– От меня не убежишь, крошка, – захохотал тот. – Я имею на тебя виды, и в мои планы не входит делать из тебя приманку для акул. Они не смогут оценить тебя по достоинству, зато я смогу. – От его громоподобного голоса у Василике по спине побежали мурашки.
– Отпусти ее, негодяй! – Мирджафар с саблей наголо сумел пробиться к Василике и теперь стоял рядом с ней. Чернобородый смерил его пренебрежительным взглядом. Хотя Мирджафар, без сомнения, принадлежал к числу крупных мужчин, пират был заметно выше и тяжелее. У Василике сжалось сердце от страха за своего возлюбленного.
Чернобородый подтащил ее за волосы к себе поближе, рывком поставил на ноги.
– Это твоя женщина? – проревел он.
– Да, – ответил Мирджафар, взглядом предупреждая Василике, чтобы она молчала. – Убери от нее свои грязные лапы.
Он крепко сжал рукоятку сабли, бросая вызов гиганту, хотя понимал, как мало у него шансов на победу.
– Кораблик-то все равно теперь мой, – ухмыльнулся Чернобородый. – И эта красотка тоже моя. Взгляни вокруг – бой кончен и мы победили. Брось саблю.
Он обнял Василике за талию в знак обладания и притянул к себе. Девушка содрогнулась от отвращения, но ее взгляд умолял Мирджафара оставаться на месте. Двое пиратов встали по обе стороны от своего предводителя, готовые в любую минуту броситься на смельчака.
– Брось саблю, – угрожающе повторил Чернобородый.
– Предлагаю тебе сделку, – выпалил Мирджафар в порыве отчаяния.
Громовой хохот предводителя пиратов привлек внимание команды. Все глаза устремились на человека, осмелившегося сопротивляться их вожаку.
– О какой сделке ты говоришь? – наконец спросил Чернобородый. – Все, что у тебя есть, теперь мое, включая эту женщину.
– Принц, дай-ка я его пристрелю, – предложил один из телохранителей вожака.