— Я внимательно слушаю, — приноравливаясь к ее мелким шагам и стараясь не замечать потянувшегося за ними людского потока, согласился Блор. — Дорога будет короче, если занят умной беседой.
— И даже без иронии в голосе! Хотела бы встретиться с человеком, нагрузившим тебя этими байками и высказываниями. Он был мудр и многое передал.
— А?
— Ты не считаешь себя выше исключительно по наличию мужского достоинства. Женщина тоже человек и может дать правильный совет?
— Леди Жаклин, без сомнения, не дура, — пробурчал Блор, мысленно обещая себе внимательней следить за языком. — А вы из того же рода.
— Это она из моего, — усмехнулась женщина. — Неудачный комплимент. Но раз так, внимательно слушай леди из Кнаута — я давно интересуюсь здешней жизнью.
Блор обернулся и посмотрел назад. Такого не существовало нигде в мире и в любом рассказе о путешествиях именовалось величайшим чудом света. И это действительно поразительное зрелище. Недаром так стойко держались легенды о неких великих прошлых мастерах и народах. Тех, живущих до всеобщего похолодания многие сотни, если не тысячи лет. О людях-великанах, которым потомки не годятся в рабы. Еще бы!
Прямо в массиве горы вырубили траншею глубиной в пять человеческих ростов, которая одним огромным квадратом охватывала целый блок из камня. Столь огромный, что из него высекли Храм. Весь, целиком. Арки, колонны, статуи, барельефы, внутренние помещения, окна для освещения внутренних помещений. По слухам, еще и подземные переходы к реке. Крыша данной глыбы находится вровень с верхним склоном, а вниз идут ступени дороги для паломников.
Из-за этого и не может быть речи серьезно воспринимать разговоры о великанах. Пусть помещения, ворота, статуи и колонны огромны. Пусть все это создано в невообразимой древности и аура святости витает над горой. Ступени же вполне соответствуют человеческому размеру. Они не вытоптаны в камне временем, а сделаны сознательно для облегчения спуска.
Но изображения богов настолько древние, что явственно отличаются от привычных образцов. Тело человека — голова зверя. Духи бури, холода и болезни с телами птиц и человеческими мужскими головами, всевозможные чудовища, то ли существующие, то ли нет.
В последнем Блор совсем не был уверен. В одной из сцен на барельефе он точно обнаружил тот самый вид очередного демона, терзающего людей, который не первый день ему служил. Тут без ошибки, разве цвет шкуры не передан, так и другие не раскрашены, как скульптуры в Империи. Просто камень. Иногда замечательно выполнены, так что кажется, будто через мгновенье встряхнутся и сойдут со стены. А иногда высечены достаточно грубо.
Ощущение, что внутри все сделано в незапамятные времена, и чем ближе к выходу, тем больше опыта и умения у скульпторов. Внешние карнизы, резьба на колоннах и барельефы в самом конце. Могучие высокие квадратные колонны поддерживают украшенный простым узором портик, а фасад, спрятанный за колоннадой, вытесан так, будто сложен из толстых деревянных балок, концы которых даже вылезают из стен. Такого эффекта не так просто добиться. На что-то эти вещи намекают, но жрецы никогда не рассказывали воспитанникам. Очень многое не для низших категорий служащих в Храме. А они вообще являлись наполовину прислугой.
Намного удачнее и красивее смотрятся внешние скульптуры и оформление. Они явно выполнены отлично от изначальных изображений. Зато от тех веет первобытной мощью и малоприятной энергией. Недобрые боги, очень недобрые.
Надо всегда помнить о поклоняющихся этим. Помнить про наличие звериного в душах здешних людей. Стены увешаны подношениями, принесенными по обету. А воздух внутри Храма звенит от молитв и душен от ладана, курившегося на протяжении многих и многих веков, когда и понятия трех племен не существовало.
И о справедливости здесь речь не идет даже внешне. На первом месте в кресле Обманщик и Лжец. Воин с Хозяином Подземного мира застыли по его бокам. Сейчас все совсем не так. Вроде и равноправны боги, но превыше ценятся Покровители народа и города. А главного среди остальных нет.
Нет, ну действительно, эта жуткая фигура приземистого при своем росте в два человека с башкой тигра с совершенно неправдоподобными, неприлично огромными клыками, меньше всего подходит для Воина! Он же явно жрал сырое мясо, и хорошо если коровье. И ожерелье на шее из ушей, и… м-да…
Отвратительное зрелище. Звербоги какие-то, не аватары нормальные. Ничего общего с привычным, помимо атрибутов. Меч присутствует, как и серп у Последнего Судьи, и игральные кубики у Хаоса-Обманщика. Это сохранилось в точности. Да, величественно. Да, изумительно. Нет — это не соответствовало привычному взгляду и сбивало с толка.
Может, из-за этого различия ничего и не вышло. Может, он не сумел правильно обратиться. А может, Воин не захотел его услышать. Какое дело богу до срочных нужд Блора? Помнит ли он вообще о его существовании? Или здешняя аватара не имеет ничего общего с тем, другим Воином? Вопросы без ответов.
Что есть, то и случилось. Если не ответили Высшие, надо самому принимать решения. Как делал это всю жизнь, согласуя с честью и долгом. Помогают сильному. Подсказывают глупому. Никто не просит просто так, но не каждый получает необходимое. Выхода ведь все равно нет. Надо идти до конца. Он же не может отмахнуться от случившегося и уплыть домой. Федераты неминуемо потребуют ареста и выдачи. Значит, поступить вопреки всему. Ошарашить и повести за собой.
Так… Каменный пояс. Страна трех племен — бельцы, тирцы и ясцы. Четыре основных города: Гезерди, Уница, Сулла, Лимен. Столицы земель и племенные точки. Это не означает, что в городе на территории ясцев не проживают другие, но основное население именно они. Кроме того 48 крупных поселений численностью до тысячи человек, 133 поселка и неизвестное его информаторам количество деревень.
По прошлой переписи всего около 53 700 семейств с гражданством, или до 270 тысяч душ обоего пола, считая обычной семью из пяти человек. В мирное время на постоянной службе — комплектные — находится 15 000 человек. Треть на службе, треть в резерве, треть призывают в случае серьезной опасности. Затем, через год — смена.
Они по договору обязаны сдерживать натиск варваров. Небольшие крепости-замки построены на перевалах и опасных направлениях на расстоянии 20–60 лиг друг от друга. Расчет на оказание помощи соседу. Гарнизоны небольшие, до сотни человек, но сзади идут вторая линия крепостей и те самые города, запирающие основные проходы на юг.
Такие крепостные гарнизоны не сидели спокойно. Приходилось постоянно выделять патрули для подвижного осмотра местности и «секреты», отслеживая попытки набегов. Здесь не требовалась тяжелая пехота, скорее умение быстро и скрытно передвигаться, наносить неожиданные удары и стойко держать превосходящие силы, пока не подоспеет помощь. Естественно, в передовых частях служили имеющие к такому склонность и соответствующие навыки.
С восемнадцати лет давали присягу и несли охрану границы двадцать лет. Вся линия разбита на участки, к которым приписаны определенные поселки. Это удобно — сотни пограничников знали четко местность и передавали родичам опыт и знания. И иногда это же крайне мешало. Далекие переходы до предписанной крепости, изменение количества дружинников. Кто-то погиб, кто-то с семьей перебрался в город, да мало ли причин! Закон запрещал привлекать другие сотни, кроме как в военное время. Случались на этой почве и серьезные свары.