Он долго готовился. Не потому что боялся. Просто второго случая не представится, а на что способен зверь, видел своими глазами. Один такой торопыга вздумал пройти через него. Никакое умение, магическая поддержка не помогли. Человек даже не погиб, просто получил несколько не слишком опасных ранений и был взят. Его долго пытали, и, к счастью, никто из посланных не в курсе про другого и даже не знаком.
Догадываться, конечно, никто не мешает. И о заказчике — вряд ли кандидатов стоит долго искать. Хозяин у них всех один. Ведь сегодняшнее — это уже третье покушение. И провалить атаку нельзя. Некуда уже ждать дальше. Совсем немного осталось до падения Града. Может, и смерть командующего ничего не изменит, но он обязан выполнить приказ.
Если посланец не исполняет порученной задачи, он не может зваться достойным человеком. И пусть лично он далеко не лучший представитель горичан и много чего неприятного числится, одного у него не отнять — обещания выполняет всегда. Никто ни на том, ни на этом свете не посмеет его упрекнуть в нарушении соглашения, усомниться в важнейшем человеческом достоинстве.
Караульный привычно двинулся вокруг палатки. Действия рутинные, ничего он не ищет и не ждет, однако, встав на место, перекроет единственно возможный путь. У кого бы командир сотни ни учился, несмотря на свою молодость, службу знал и людей расставлял правильно, перекрывая подход к палатке.
Человек ничего не успел сообразить, когда удавка охватила горло и жестко натянулась, обрывая крик. Убийца опять замер и получил желаемое, когда второй часовой, не обнаружив приятеля, вместо предусмотренного инструкцией громкого зова шагнул ближе, вглядываясь в темноту за углом. Мало ли с чего приятель задержался. Шуметь означает выставить себя дураком.
Именно им он и оказался, умерев мгновенно. Убийца осторожно положил труп на землю. Этот тоже пикнуть не успел. Не в первый раз приходится кончать с подставившимися. Смерти оплачиваются много дороже краж, а на службе у правой руки тцаря и того пуще. Сменив род занятий, он никогда не жалел об этом, предпочитая не вспоминать об отсутствии изначально выбора.
Как на него вышел Шибан, он так и не выяснил доподлинно, хоть и имел определенные догадки. Даже у умной бабы язык работает быстрее мозгов. Сначала болтает, затем думает. Но так, видимо, решили боги, потому что чуть ли не единственный раз позволил себе расслабиться всерьез и мгновенно погорел. Между казнью и службой выбор не особо велик. Ясное дело, что предпочтет любой. А платили ему немало.
Приник к материи палатки, напряженно вслушиваясь. Улучшать слух он тоже умел неплохо, но очень не любил. Потом в ушах долго звенит. Ничего не поделаешь — важно. Драться с Граем он не собирался. Тот вполне способен настругать ломтиков из него, даже не напрягаясь и не потея. Меч — не стихия убийцы. Пусть им воины машут. Нож — совсем иное. Он зайдет в тиши ночной, прикончит прямо на ложе и испарится сразу, уходя в Град. У него и без того осталось немного времени. Сроки поджимают, скоро зверь вернется, и надо все проделать сейчас.
Тот вполне может пойти по следу, а он не для того терпеливо следил, дождавшись, когда побежит в рощу жрать барана, чтобы встречаться. Не надо оставлять хозяина, подумал со злорадством. Разрезал материю и змеей скользнул внутрь, продолжая вслушиваться. Дыхание спящего ничуть не изменилось. Поднялся и шагнул вперед, глядя на лежащего человека.
Никакой ошибки, подмены или вышел не в тот час прогуляться. Поднял нож, наклонился вперед и получил страшный удар в переносицу, от которого перестал на мгновенье видеть и дышать. Второй был уже клинком и разрубил ключицу, вонзившись глубоко в тело. Убийца скорчился от боли на полу, пуская кровавые пузыри и осознав в последние мгновения неожиданно пропавшей жизни — его провели!
Ворвавшимся на крик в палатку часовым достался всего лишь труп.
— Можно было допросить, — пробормотал Джил, убедившись в отсутствии жизни в теле и поднимаясь с колена. Не хуже остальных был в курсе, Блор при желании умел бить расчетливо, не насмерть, сдерживаясь. — Или со сна вдарил не раздумывая?
— Что из него сумеет извлечь Денес? — хмыкнул старший брат, не отвечая на вопрос.
Можно ли назвать его выходы из тела сном? Вряд ли. Чувство отдыха не дает. Зато очень полезно в некоторых отношениях. Обстановку позволяет знать замечательно, хотя наблюдать за людьми достаточно сложно. Нельзя же вообще не спать и при этом быть бодрым. А часами смотреть в надежде на нечто интересное — и вовсе бессмысленно. Он все равно не понимает толком, о чем они между собой говорят за стенами Града. Общий смысл, не больше. Зато осматривать местность или определенные точки очень и очень полезно.
— Пытками на третьи сутки вытянуть, что его послал тцарь и обещал много золота? Просто уберите труп. А лучше повесьте на виду ворот для сведения.
Снаружи уже начиналось шевеление. Привычно орали десятники, раздавали приказы сотники. С утра дежурные варили обычную похлебку на завтрак, поставив на треногах котелки. Вода с перцем и солью, в которую брошено несколько ломтей сала, и пригоршней овсяной муки. Между прочим, наемники частенько обходились по утрам засохшим хлебом. Его кнехты питались достаточно хорошо.
Может, кому-то пища показалось бы бедной, но люди на опыте знали совсем иное. Ни перец, ни соль не относились к широко распространенным и дешевым товарам. Обычно кнехт в имперском войске по утрам обходился сухарями и водой, смешанной с уксусом или в лучшем случае пивом. На ужин, кстати, питание не отличалось.
Каждый в войске в курсе: его совсем недурно угощают, проявляя заметную заботу. И любой знает: это обеспечивает командующий. Блор нарочно подсаживается то к одному костру, то к другому, питаясь из общего котла и готовый выслушать жалобы на питание и снабжение. В военном деле важнее всего сытый кнехт. Это он твердо усвоил после первых же дней похода во главе пары десятков человек. Махать мечом, скача в атаку, — не самое важное. На голодный желудок не очень подерешься. Да и мысли о пустом брюхе в основном.
Кроме того, на личном опыте Блор хорошо усвоил, что пример командиров, их участие в общих делах, лишениях, их стойкость и надежность являются решающими для армии. Он не гнушался браться за лопату и часами помогал на окопных работах, даже стоял ночью в карауле.
Осада хорошо укрепленного города — дело непростое и требует намного больше труда, чем проявления доблести. Даже не думал, что будет так несладко. На смертном поле они полностью уничтожили тцарскую армию, сломав хребет и силе его, и почтению подданных. Семнадцать тысяч ратников и почти пять тысяч северных наемников остались там навечно. Этих достаточно просто отличать от местных по татуировкам на лицах. Многие делают рисунки на теле, даже в Империи, но лица редко трогают. На варваров походить никто не хочет.
Было еще свыше полутора тысяч пленных. Немногим удалось удрать. Для этого требовались верные телохранители, готовые умереть, но задержать преследователей. Так спасся тцарь, однако потеряв практически всю свою конницу и дружину. Остальным повезло много меньше. На три десятка лиг валялись тела зарубленных беглецов.