— Я поклялся. — В голосе теперь слышалось змеиное шипение, и я испугалась, не вцепится ли в мою щиколотку какая-нибудь ползучая гадость. — Девчонка, никогда не ставь под сомнение мои слова! Скорее, мир рухнет и боги сойдутся в последней битве, чем я отступлюсь от обещания. Поняла?
Невидимые пальцы на одно жуткое мгновение сжались, полностью перекрыв мне доступ к кислороду, и я послушно захрипела, готовясь умереть от удушья. Но почти сразу эта пытка прекратилась.
— Поняла, — чуть слышно выдохнула я, все еще не в силах пошевелиться.
— Отлично.
Мрак схлынул так же быстро, как и появился. Багровое свечение в глубине камня почти улеглось, но я все же расслышала финальный вопрос.
— Так мы договорились? Мое время истекает. Солнце вот-вот взойдет.
— Да, договорились, — твердо ответила я, не позволяя себе больше сомнений. — Я дам тебе свою кровь, если ты поможешь мне войти в род Ульер.
Невидимый собеседник негромко рассмеялся.
— Отлично! — воскликнул он, даже не пытаясь скрыть торжествующего ликования в голосе. — Тогда прикоснись к камню — и наша сделка окажется завершена.
Я не сомневалась более ни мига. Захлопнула книгу, со страниц которой со мной говорило неведомое создание, и легонько дотронулась до багрово-черного камня на ее обложке. Мои пальцы вдруг сильно защипало, я ойкнула от неприятного ощущения — и мир вокруг исчез. Я медленно осела в черное ничто.
Разбудил меня взволнованный голос Ульрики.
— Вставай, немедленно вставай! — потребовала она.
Я в свою очередь благоразумно не торопилась открыть глаза. Невиданной тяжестью на меня навалились события прошедшей ночи. Неужели все это произошло на самом деле? Неужели мне не привиделась эта безумная вылазка в кабинет Арчера и сделка, заключенная не пойми с кем? Но тогда получается, что я сейчас лежу на полу рядом с проклятой книгой. Я ведь не возвращалась к себе, а потеряла сознание.
«Забавно, — задумчиво проговорил внутренний голос. — Помнится, буквально сутки назад ты убеждала Арчера, будто не склонна к обморокам, как какая-нибудь малахольная девица, любящая демонстративные истерики и игру на публику. И тут же действиями опровергаешь свои слова».
«Я же не виновата, что на меня столько всего свалилось», — огрызнулась я. Затем тряхнула головой, заставив себя отвлечься от этих мыслей. Сейчас есть занятия поважнее, чем спорить с въедливым и ядовитым внутренним голосом.
— Вставай! — еще раз воскликнула Ульрика, и я ощутила сильный поток воздуха, дующий мне прямо в лицо. Видимо, противная фея зависла надо мной и пытается разбудить, усиленно взмахивая своими крошечными крылышками.
Итак, если я не успела вернуться в свою спальню, то, получается, фея обнаружила меня в кабинете Арчера. Но почему в таком случае она не позвала самого дракона? Пусть бы самолично убедился в моем коварстве. Ишь ты, тайком пробралась в помещение, где хранится столько ценностей. После этого фея имела полное право обвинить меня в попытке воровства, и мне было бы очень и очень непросто оправдаться. Но нет, по какой-то причине она не торопится пригласить к месту предполагаемого преступления Арчера, а вместо этого будит меня. Почему?
Я мучительно пыталась сообразить, что же сказать в свое оправдание. Ох, будет очень непросто объяснить то, что я заснула на полу в чужой комнате. Может быть, и в самом деле признаться в том, что якобы хожу во сне?
— Ты проснешься наконец-таки или нет?! — В голосе Ульрики послышалось нескрываемое раздражение. — Тамика, или как там тебя, имей совесть! Уже полдень. Время к обеду, поскольку завтрак ты давным-давно проспала. Сколько можно дрыхнуть-то? Арчер даже испугался, все ли с тобой в порядке, но войти постеснялся. Мало ли в каком виде ты спишь, вдруг одеяло сползло или сорочка задралась. Вот и послал меня разбудить тебя.
Я мысленно улыбнулась. Какой мне стеснительный жених попался! Похитить — похитил, но о правилах приличия не забывает. Интересно, а остальные драконы такие же галантные со своими избранницами? Или считают, что раз уж жертва попала им в руки, то надо брать свое по праву сильнейшего?
После чего я все-таки осмелилась приоткрыть один глаз, но практически сразу изумленно распахнула оба. Поскольку увидела, что лежу не на полу в кабинете Арчера, а в своей спальне. И никаких следов того, что ночью я вела столь активную и бурную деятельность. Даже мой халат не валялся на полу, скинутый впопыхах, а, напротив, аккуратно расправленный, висел на спинке кресла.
В окно широким потоком вливался солнечный свет, доказывая правоту Ульрики. А сама фея висела в опасной близости от моего лица, раздраженно осыпая меня более неопасной пыльцой со своих крылышек.
— Ну ты горазда спать! — гневно фыркнула она, заметив, что я открыла глаза. — В прежние времена, помнится, девушки, желая понравиться своему избраннику и доказать, что они будут хорошими хозяйками в доме супруга, вставали ни свет ни заря. Готовили разносолы, убирались, пекли…
— Ну, предположим, я в невесты к Арчеру не напрашивалась, — огрызнулась я, сладко потягиваясь и не торопясь выбраться из-под одеяла.
— Но он ради тебя поссорился с матерью! — Ульрика возмущенно округлила глаза. — Более того, готов покинуть род!
— И опять-таки я о подобных жертвах не просила, — вновь оборвала я настырную фею. Помолчала немного и ядовито добавила: — И уж не тебе, голубушка, говорить о проблемах Арчера. Вспомни, из-за кого они возникли? Просто у одной чрезмерно надоедливой феи оказался слишком болтливый язык.
— Я — хранительница рода! — гордо возразила Ульрика, но ее щеки потеплели от смущения. — Я не могла молчать о подобном!
— Да-да, конечно, — с сарказмом отозвалась я. — Хранительница рода, которая, помнится, была приговорена к смерти этим самым родом. И только благодаря Арчеру ты до сих пор жива. Хорошо, однако, ты отплатила ему за заботу!
Ульрика зло закружилась в воздухе, то и дело издавая какие-то невнятные звуки, которые более всего напоминали сдавленные рыдания. Правда, не понять: то ли злости, то ли искреннего раскаяния. Сейчас она напоминала гигантского обезумевшего светлячка, и я невольно хихикнула от подобного сравнения.
— Ты!.. Ты!.. — задыхаясь от избытка эмоций, наконец пропищала Ульрика, продолжая беспорядочно метаться от стены к стене. — Я ненавижу тебя!
И после этого признания фея с громким хлопком исчезла, оставив после себя в воздухе лишь разноцветную светящуюся пыльцу, медленно оседающую на пол.
Почему-то эта сцена не расстроила и не испугала меня, хотя обычно я старалась ни с кем не ссориться. Напротив, мне захотелось громко, от души рассмеяться. Уж больно забавное выражение лица было у Ульрики, когда я напомнила ей о подлости, которую она совершила по отношению к Арчеру. Иначе ее вчерашнюю выходку нельзя было назвать.