Потом в доме Плотниковых случилось несчастье – Юрий Николаевич покончил с собой. Артем забрал мать в Москву. Лена, бросив работу, уехала вместе с ними.
Спустя три месяца Браткина прислала Маше свое фото: наряженная в роскошное подвенечное платье, она сидит в шикарном номере отеля, из окна которого виден Кремль. «Самый счастливый день в моей жизни» – так был подписан снимок. В конверте было письмо, в котором Лена детально описывала свадьбу. Послание заканчивалось фразой: «Покажи нашим фотку, пусть за меня порадуются. Скоро пришлю тебе другие, их пока еще не напечатали».
Рязанцева продемонстрировала фото коллегам, бабы ахали и охали, рассматривая потрясающее платье. Одна из них решила уколоть Машу:
– Чего ж лучшая подруженция тебя на свадебный пир не позвала? Рожей Рязанцева не вышла? Побоялась Ленка, что ты ее своим видом перед богатыми гостями опозоришь?
– С чего ты взяла, что меня там не было? – отбила подачу Маша. – Гуляли в субботу, я только сегодня утром вернулась.
Мария соврала с самым правдивым видом, и ей поверили, засыпали вопросами. Рязанцева продолжила лгать, нафантазировала, как развлекалась. На самом деле ей было жутко обидно, ведь Лена не прислала ей приглашение, не сделала подружкой невесты. Но не рассказывать же об этом посторонним, злым, завистливым людям? Пусть они лучше сдохнут, захлебнувшись желчью, чем узнают, как некрасиво поступила с Машей Браткина.
Некоторое время от Елены не было вестей. Потом умер Григорий Петрович, и дочь приехала хоронить отца. Явилась в дорогом платье, с красивой кожаной сумкой, собрала народ на богатые поминки, угостила-напоила всех, а вечером, оставшись с Машей наедине, разрыдалась и принялась рассказывать.
Свадьбы с Артемом не было. Фото Лена сделала в студии, где можно нарядиться в любой костюм и сняться на фоне чего угодно. Деньги на роскошные поминки она взяла в кредит, шикарное черное платье купила в секонд-хенде, повезло найти его за копейки в горе одежды, а сумка от всемирно известного бренда на самом деле фейк с вьетнамского рынка. Короче, все слова о счастливом браке и обеспеченной жизни сплошная ложь. Придумала ее Лена с одной целью: умыть злобных одноклассниц. Пусть думают, что шоколадно она живет, и сдохнут от зависти. А что же правда?
После переезда в Москву Елена поселилась вместе с Темой и Анной Сергеевной в их маленькой съемной квартирке и считала себя женой Брагина. Устроилась работать риелтором, получала неплохие деньги, вела домашнее хозяйство, ухаживала за свекровью, которая после смерти мужа стала похожа на младенца: только спала и ела. Семья жила на ее, Ленины, средства. Пенсия Анны Сергеевны уходила на лекарства для нее же. Тёма на службу не ходил, он писал диссертацию.
Хорошо хоть парень не профукал наследство Плотникова, купил крохотную однушку на окраине столицы. Однако не сразу. Плавск не Москва, поэтому суммы, полученной от продажи квартиры Плотниковых, гаража-ракушки и старенькой иномарки, не хватало даже на убогое жилье.
Лена обратилась к отцу. Но Григорий Петрович отказался дать дочери денег. Свое решение он мотивировал так:
– Ты Артему не законная жена, а сожительница. Если вы расстанетесь, никогда средств, вложенных в чужую собственность, назад не получишь. Поровну делится при разводе лишь имущество тех, у кого штамп в паспорте стоит. Играйте свадьбу, тогда получите от меня деньги на квартиру.
– Папочка, помоги! – взмолилась дочь. – Мы не можем пока расписаться, потому что профессор-женоненавистник Теме условие поставил: пока он не защитил кандидатскую, никаких жен. Иначе его из аспирантуры отчислит. И еще научный руководитель хочет, чтобы Артем все свободное время на него батрачил, а не на семью.
– Да ну? – прищурился родитель. – Странное, однако, заявление. Хотя ученые все с левой резьбой. И все равно – нет, доча. Помощь от меня будет, только когда увижу в твоем паспорте штамп.
Лена поняла, что отец непреклонен, и набрала в разных банках кредитов. Деньги отдала Артему, который добавил их к тому, что выручил от продажи наследства, и купил однушку в бараке. Вот только оформил ее на свое имя, прописался туда с матерью, а Браткиной объяснил, что количества метров не хватает для проживания трех человек, в паспортном столе отказали регистрировать еще и Лену. Та ничего не смыслила в законах и поверила ему. Жилье располагалось у черта на куличках, квадратных метров кот наплакал, в соседях по бараку оказались профессиональные пьяницы, мастера спорта по литрболу.
– Представляешь, как мы живем? – заливалась слезами Лена, рассказывая все это подруге. – Тетя Аня в комнате на диване спит, Артем там же на раскладном кресле, я в кухне на полу на надувном матрасе. Тёма погружен в диссертацию, а если выпадает свободная минута, он у профессора слугой пашет. Я одна работаю, выплачиваю кредиты, на них почти все, что получаю, уходит. Чтобы с голода не умереть, по ночам полы мою.
– Бросай дурака! – возмутилась Маша. – Сделал из тебя домработницу, живет за твой счет, а замуж не зовет.
– Я люблю Артема больше жизни, – прошептала Браткина.
Рязанцева схватила ее за плечи.
– Очнись! Пока не поздно, ищи другого мужика!
Елена утерла слезы и сказала:
– Скоро все наладится. Мне недавно в агентстве процент от сделок вдвое повысили, вроде нашелся покупатель на мою новую квартиру здесь, в Плавске. Он же, кажется, собирается и папино жилье приобрести вместе с мебелью. Получу деньги, мы с Темой его однушку на двухкомнатную поменяем.
– Не вздумай совершить глупость! – испугалась Рязанцева. – Не вкладывай деньги в общее жилье, купи себе комнату в коммуналке и ищи другого мужика, который о тебе заботиться станет.
Браткина усмехнулась:
– Знаешь, хозяин риелторского агентства Трофим Внуков ко мне неровно дышит. Мне всегда самых сладких клиентов дают, и теперь я наивысший процент имею. Думала, Трофим меня просто хорошей сотрудницей считает, а два месяца назад он предложил за него замуж выйти.
– Старый совсем? – спросила Маша. – Пузатый урод?
– Сорок исполнилось, спортом занимается, внешне ничего, – объяснила Лена. – Я ему сказала, что люблю другого, а Внуков в ответ: «Ничего, подожду, пока он тебе наскучит».
– С ума сошла? – закричала Мария. – Немедленно соглашайся и иди с Трофимом в загс!
– Я его не люблю, – отрезала Елена. – Кредиты погашу, немного осталось, купим с Темой двушку, он диссер защитит, мы распишемся, вот тогда счастье начнется.
Рязанцева попыталась переубедить подругу, однако ничего не вышло.
В следующий раз бывшие одноклассницы встретились не скоро. Лена наконец-то через несколько лет после смерти отца сумела выгодно продать наследство и прикатила подписывать документы, забирать деньги. Заночевала Браткина опять у Марии, но сейчас из нее потоком лилась радость.
– Нашла прекрасную двушку, – щебетала Елена. – В хорошем районе, большую, с просторной кухней. Есть девятиметровая кладовка с окном, так что, считай, квартира трехкомнатная. И прикинь, того, что я получила, на нее хватает. Продавцу спешно надо уехать за границу, поэтому цену на свою недвижимость он ниже подвала опустил. Мы с Темой думали однушку в бараке продать, а теперь сдавать ее будем, поднакопим на свадьбу. Не смотри на меня так! Артем сказал: «Определимся с жильем, переедем и в загс пойдем. Ребенок должен в законном браке родиться!»