Был прекрасный июньский вечер. Не холодный, не жаркий. Солнце клонилось к закату, оставляя оранжевые отсветы на стенах домов и многократно отражаясь яркими вспышками в оконных стеклах.
Вишневая «девятка» легко и плавно шла по широкой улице, отмеряя колесами ровный и чистый асфальт одной из главных магистралей города. Тротуары вдоль домов сегодня почему-то тоже отличались опрятностью. Будто кто-то объявил месячник по борьбе за чистоту Тарасова, начиная с сегодняшнего дня, и следил своим недремлющим оком за горожанами, готовый пристыдить и решительно покарать всякого, кто отважится посягнуть на незыблемые устои санитарных норм и правил поведения в общественных местах. Несмотря на то что день был обычным, будничным, настроение у меня наблюдалось выходное. Прямо-таки воскресное. Ну, или субботнее, что лучше, потому что за воскресеньем следует обычно тяжелый понедельник, а ожидание его — дело не из приятных. Впрочем, о чем это я? В жизни частного детектива не бывает будней и праздников, а выходные, если таковые и случаются, обычно никак не связаны с традиционными субботой и воскресеньем, это уж я по инерции так подумала.
Я ехала в своей машине. Было так отлично на душе, что просто не терпелось взять и совершить какой-нибудь хороший поступок. Пусть даже небольшой, совсем маленький. Как доказательство безмерной любви ко всему человечеству и вообще всему живому, что есть на земле. И такая возможность представилась мне очень скоро. На автобусно-троллейбусной остановке, чуть в стороне от небольшой кучки потенциальных пассажиров, дожидавшихся невесть куда запропастившегося общественного транспорта, истово голосовал мужчина лет тридцати пяти — сорока в кремовой рубашке с короткими рукавами и в светлых, почти такого же цвета, брюках. Волосы его были темно-русыми, успевшими, однако, слегка порыжеть от солнца. «Наверное, любит бывать на природе, — подметила про себя я. — Может, дачник, а может, любитель пляжного волейбола под пиво, из тех, которые не хотят ждать официального открытия купального сезона. И неважно, что вода такая холодная. Хотя загар у него не очень, — продолжила размышлять я. — Так себе. Скорее всего, все-таки дачник». Я затормозила и встала почти перед голосовавшим, видимо, отчаянно пытавшимся найти хоть какое-то средство передвижения. Мужчина удивленно и одновременно радостно приоткрыл дверцу остановившейся «девятки» и, просунув внутрь салона голову, спросил:
— До железнодорожного вокзала не подбросите?
— Садитесь, — пригласила я, преисполнившись в мгновение ока готовностью доставить страждущего по месту назначения.
— Вот спасибо! — поблагодарил обрадованный представитель жаждущего помощи человечества, устраиваясь на заднем сиденье. — А то на автобусе я, боюсь, уже не успею.
— Уезжаете? — полюбопытствовала я, трогаясь с места. — Что-то багаж у вас, как я посмотрю, чересчур скромный, — заметила я попутно, намекая на небольшой черный «дипломат» — единственную ношу своего пассажира.
— Нет, жену провожаю. Хотел сегодня пораньше с работы уйти, а пришлось, наоборот, задержаться, — поспешил развеять мое легкое удивление пассажир.
— Похвальное рвение, — оценила я намерение мужчины и неожиданно для себя кокетливо добавила: — Вот всем бы такого мужа.
— А вы что, разве не замужем? — удивился человек на заднем сиденье. — При вашей-то внешности… Да и машина, как я посмотрю, у вас не из последних… Ах да! Вы, наверное, одна из тех эмансипированных особ, которые вполне самостоятельно могут о себе позаботиться и никак не могут встретить мужчину своей мечты, который мог бы дотянуться до уровня установленной вами планки?
— Наверное, вы почти правы, — задумчиво протянула я, принявшись вдруг мысленно оценивать истинные причины своего холостого положения.
Но тут же, ощутив легкую досаду, тряхнула расслабленной кистью, как бы сбрасывая с нее что-то неприятное. И следом почувствовала, что беседа c незнакомцем, спешащим на железнодорожный вокзал, принимала оттенок разговора в поезде, довольно откровенного, но в то же время в меру, с четко очерченными допустимыми пределами.
— А вы давно женаты? — спросила я, сама не зная зачем, скорее просто так, для поддержания беседы.
— Тринадцать лет.
— Интересная дата, — прокомментировала я услышанное.
— А я не суеверный, — тут же возразил мужчина.
Он открыл «дипломат» и принялся в нем что-то искать, перекладывая содержимое с места на место.
— И надолго расстаетесь? — продолжала любопытствовать я.
— На неделю. Она к матери в гости собралась. Так что у меня впереди семь дней автономного плавания.
— У нее тоже, — справедливо заметила я веселым тоном. Я сама до конца не понимала, к чему клоню и зачем мне все это нужно. Просто вот накатило такое игривое настроение, и все!
— Но в конце концов, иногда ведь надо друг от друга отдохнуть, — подыграл мне собеседник. — Спасибо, что вы согласились подвезти, а то у меня вчера, как назло, что-то с машиной случилось. Ведь надо же! Как говорится, закон подлости.
— Что ж, случается, — посочувствовала я. — Но, наверное, нужно было все-таки выйти пораньше, чтобы потом не суетиться. Что там у вас за работа такая неотложная, что нельзя доделать потом? Или, может быть, вы трудоголик и работа для вас превыше всего?
— Ну, не до такой уж степени, — рассмеялся незнакомец. — Шеф у меня не любит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
Мужчина наконец-то перестал потрошить внутренности своего «дипломата», щелкнув напоследок замками.
— Я в фирме по продаже оборудования работаю, но, помимо офиса, у нас еще есть склады. И меня, как на грех, туда попросили на время. Одно к одному. А там — пока разберешься… Опоздал бы, если бы не вы.
— Бросьте вы, я всегда рада помочь тому, кто в этом нуждается, — улыбнулась я, краем глаза поглядывая в зеркало и наблюдая за пассажиром.
— Да и с женой упреков и обид потом не оберешься! — продолжал он. — Вроде бы мелочь, а при случае все припомнит.
Автомобиль тем временем вырулил на привокзальную площадь и мягко подкатил к боковому выходу на перрон.
— Ну вот, кажется, я и приехал, — облегченно выдохнул постаравшийся избежать грядущих экзекуций муж.
Я затормозила, и автомобиль встал как вкопанный, мягко урча, будто прирученный зверь.
— Надо вам заметить, что вы неплохо водите, — похвалил меня мужчина с видом знатока, по-доброму улыбаясь в аккуратно подстриженные, густые рыжеватые усы.
— Неплохо для женщины или неплохо вообще? — поспешила уточнить я.
— Вообще неплохо. Возьмите, пожалуйста, — он протянул мне несколько бумажек.
— Да ну что вы, бросьте, — вежливо, но твердо отказалась я. — Это сущие пустяки.