Стыд и позор. Что он теперь о ней подумает? И как она будет смотреть ему в глаза?
Каролина застонала. На днях Элизабет сказала ей, что Алекс никогда не привозил женщин домой и уж тем более не знакомил их с ней. Из этого якобы следовало, что он потерял голову от любви к Каролине.
«Так неужели Алекс и правда влюблен в меня? Может ли такое быть?»
При мысли об этом у Каролины даже заболела голова. Неужели он хочет жениться на ней? Любая девушка в здравом уме и твердой памяти ухватилась бы за возможность стать женой герцога.
Но даже если и так, то что ей делать со Стивеном Беннетом? Сегодня в спальне у нее появился идеальный шанс сказать Алексу правду и объяснить, почему она не может выйти за него, но она так и не смогла произнести вслух нужные слова и вместо этого еще глубже погрузилась в паутину лжи и обмана.
И тем не менее она по-прежнему любит Стивена…
Любит ли? Каролина снова задавалась этим вопросом. Она так давно не видела Стивена, что уже ни в чем не была уверена. Тем более ей трудно было представить жизнь со Стивеном, когда Алекс находился рядом.
Она повернула голову, прижалась горячей щекой к холодному стеклу и крепко зажмурилась в попытке избавиться от кружения мыслей в голове, но прежнее самообладание так и не вернулось к ней.
Алекс бродил по темным аллеям парка с сигарой в зубах, надеясь на то, что холодный ночной воздух прочистит его мозги и остудит разгоряченное тело. Он редко курил, но сегодня ему это было необходимо. Он хотел просто поговорить с Каролиной, извиниться за недостойное поведение в саду и уж никак не ожидал оказаться в ее постели. Однако она отдалась ему добровольно, и он мог легко взять ее…
Ему потребовалось немало сил, чтобы оторваться от нее, но другого выхода у него не было. Он не хотел принуждать Каролину к браку, она сама должна захотеть стать его женой. А все потому, что он любил ее.
Затягиваясь сигарой, Алекс снова и снова обдумывал эту мысль. Он влюблен в Каролину Армстронг, в этом нет сомнений. Все случилось так естественно и незаметно, что он не мог точно сказать, когда и почему это произошло. Возможно, это случилось в лунную ночь на балконе, когда он поцеловал ее. Или в тот день, когда она согласилась последовать его нелепому плану. Или тогда, когда она, наклонив голову, смотрела на него своими изумрудными глазами сквозь пушистые ресницы.
Так почему же все-таки он отчаянно хотел ее?
Наверное, дело не в каждой отдельной детали, а в целостном образе. Каролина есть Каролина, и этим все сказано.
Какая, однако, ирония: влюбиться в единственную женщину в Лондоне, которую не интересует брак с ним! Впрочем, это не совсем так, если вспомнить, что происходило с ней, когда он целовал ее.
Вот если бы он смог заставить ее забыть того американца… Но как сражаться с призраком любви, если он даже имени его не знает.
И все же он не сдастся без боя!
Алекс решительно бросил окурок сигары на дорожку, раздавил его каблуком и направился к дому.
Каролина проснулась в полдень следующего дня с тяжелой головой.
События прошлой ночи были все еще свежи в ее памяти, и она, сев, привалилась спиной к атласным подушкам. Удивительно еще, что ей вообще удалось заснуть в эту ночь.
– Я заглядывала к вам несколько раз, но вы так крепко спали, мисс… – Бонни поставила на прикроватный столик поднос с теплыми кексами и чаем. – Это так на вас не похоже, что я испугалась, а вдруг вы приболели, вот и не стала вас тревожить раньше времени.
– Спасибо, Бонни. Видимо, вчерашний урок верховой езды утомил меня больше, чем я полагала, да еще вечером голова разболелась, и я долго не могла заснуть.
Потягивая теплый чай и глядя на то, как Бонни готовит для нее платье в бирюзово-белую полоску, Каролина вспоминала о так странно закончившейся мимолетной встрече с Алексом. Она бесстыдно бросилась в его объятия и теперь совершенно не представляла, как сможет посмотреть ему в лицо.
Напившись чаю, Каролина снова улеглась на мягкие подушки. Пурпурную спальню заливал теплый солнечный свет: слишком яркий, слишком радостный, он был полной противоположностью ее нынешнему настроению. Пословица «утро вечера мудренее» не оправдалась, при свете дня ситуация казалась ей еще более безвыходной.
«Не лучше ли пролежать здесь весь день и не показываться ему на глаза?»
Эта идея выглядела очень соблазнительно, но рано или поздно ей все равно придется встретиться с герцогом. Скрываться у себя в комнате – это всего лишь обыкновенная трусость. Он все равно поймет причину. Просто удивительно, какое влияние Алекс имеет на нее и на ее чувства. Стивен никогда не возбуждал в ней таких острых желаний, она не делалась слабой в его объятиях, не задыхалась, когда он касался ее. Чувство неловкости – вот, пожалуй, и все, что Каролина могла припомнить о встречах со Стивеном. Она всегда старалась угодить ему, просто из кожи вон лезла, а он ее бросил… Зато с Алексом она с первого дня вела себя естественно. Хоть он и был герцогом, перед которым трепетало немало людей, она не пыталась произвести на него впечатление, возможно, потому, что с ним ей было нетрудно оставаться самой собой.
Ей вспомнился откровенный вопрос Алекса, на который она так и не сумела ответить. Она не могла, глядя Алексу в глаза, сказать, что любит Стивена. Кажется, она уже и не скучала по нему.
Каролина умылась, оделась, а мысли ее все кружились вокруг одного и того же. Потом Бонни причесала ее, сделала изящную укладку и принялась наводить порядок в шкафу, а Каролина, уставившись в стрельчатое окно своей комнаты, продолжала задумчиво разглядывать зеленые луга и далекие холмы, мучаясь самым коварным вопросом из тех, что задал ей Алекс.
Если бы Стивена не было, хотела бы она выйти за Алекса?
Ответ был однозначным – да.
Каролина не позволяла себе думать об этом во время сезона, но теперь эта мысль показалась ей заманчивой. И в тот же момент в ее воспаленном мозгу вспыхнула отчаянная идея. Никто не знает о том, что произошло между нею и Стивеном Беннетом два года тому назад, так зачем кому-то рассказывать? Теперь уже ясно, что он не вернется к ней, и пришла пора честно посмотреть этому факту в лицо. Судя по газетным статьям, в войне между Севером и Югом погибли сотни людей, и Стивен вполне мог оказаться среди убитых. Он не был профессиональным солдатом и не имел никакого военного опыта, когда записывался в ополчение. Будь он жив, за два года он непременно нашел бы способ с ней связаться, если бы хотел этого.
Правда, Каролина поклялась Стивену хранить все в тайне и до сих пор держала слово, почему она должна страдать всю оставшуюся жизнь, тщетно ожидая его возвращения?
Громкий стук в дверь напугал ее, и тут же на пороге появился Алекс.
Каролина кивнула Бонни и, когда горничная вышла, выжидающе посмотрела на Алекса, радуясь тому, что прилично одета и не лежит в постели. Как же он все-таки хорош собой – высокий, подтянутый, черноволосый, с пронзительными синими глазами…