Сил было достаточно, чтобы пройти на хорошей скорости до четвертого рубежа. И снова пять выбитых мишеней. Обогнавшая Наташу спортсменка еще на втором огневом рубеже к тому моменту уже окончательно скрылась из виду. Оставалась лишь надежда, что со стрельбой у нее было хуже, значительно хуже.
Последний отрезок трассы оказался с подъемом, сразу за которым следовал финиш, и Наташа не помнила, как она, словно во сне, пробежала эти оставшиеся километры.
После пересечения финишной черты она катилась по инерции куда-то в край, уставшая настолько, что не было сил даже ни о чем думать. Именно в этот момент к ней подбежал Гвоздев и крепко обнял ее:
– Наташа, ты умничка! У тебя результат сорок девять тридцать семь! Денис Иванович проболтался, это на полминуты лучше результатов победительницы прошлого года!
Более получаса пришлось ждать, когда последняя участница пересечет финишную черту, но с каждой минутой становилось яснее – Наташа победила.
– Ты молодец, малыш, – вдруг низким голосом произнес кто-то рядом, – просто молодчина!
Беркут стоял прямо перед Наташей, заслонив плечом внезапно застывшего Гвоздева. Из-за другого его плеча выглядывал вечно суровый Индеец, чьи глаза были обращены к Наташе и в ту секунду выражали нечто вроде гордости пополам с добродушием. Увидев Беркута, Наташино лицо озарила усталая улыбка.
– Ты вернулся! Из Германии… – едва произнесла она. – Ты болел за меня…
– Конечно, мы не могли такое пропустить, – Беркут кивнул в сторону Индейца. – Я всегда верил в тебя, Наташа.
– Спасибо! – куда бодрее произнесла новоиспеченная чемпионка.
– Мы будем ждать тебя у выхода со стадиона, – сказал Беркут. – Поторопись, у меня для тебя есть отличный сюрприз!
Наташа улыбнулась еще шире и кивнула в знак согласия.
Гвоздев, все это время стоявший за спиной Беркута и слышавший весь этот короткий разговор, попросту потерял дар речи. Он был растерян, обида захлестывала его, но что-то внутри подсказывало, что ссориться с Наташей не стоит.
Уже после допинг-контроля, торжественной, но довольно краткой церемонии награждения и пресс-конференции по дороге в раздевалку Виталий окончательно убедил себя, что сейчас следует поступить по-мужски, не устраивать истерик по поводу сомнительных поклонников и во что бы то ни стало сохранить голову холодной, несмотря на полыхающее огнем ревности сердце.
– Ты знаешь, а я ведь хотел сказать тебе спасибо, – улыбнулся Гвоздев, когда они с Наташей вошли в раздевалку.
– За что?
– Ну, как же, ты моя первая чемпионка!
– Разве? – удивилась Наташа. – А как же Сапрыкина, Королькова…
– Я имею в виду, – он выдержал торжественную паузу, – чемпионка России!
Только тут Наташа окончательно поняла, что же произошло. Наконец-то она утерла носы всем, кто говорил про нее гадости, кто шептался за спиной и кто потешался над «гадким волчонком». Наконец-то она оправдала надежды всех, кто в нее верил: и Гвоздева, уговорившего ее не бросать Москву, и Валерьянова, вовремя раскрывшего талант юной биатлонистки, и Егора Ивановича, человека, спасшего ее от голодной смерти и подарившего ей свою фамилию, а вместе с ней и новую, безумно интересную жизнь! Но, самое главное, Наташа верила, что теперь она оправдала надежды ее родного отца! В глубине души юная чемпионка надеялась, что папа, самый близкий и одновременно – самый далекий человек на всем белом свете, прямо сейчас смотрит на нее откуда-то сверху и, несомненно, гордится своей дочкой.
От этих мыслей Наташа расцвела.
– Я тоже должна поблагодарить вас, тренер, – сказала она, – за вашу заботу, за…
– Виталий.
– Что?
– Давай на «ты».
Наташа вдруг замолчала. Она посмотрела прямо в глаза Гвоздеву, но сказать ничего не успела, так как в раздевалку ворвались Наташины партнеры по команде:
– Тобурокова! Ты молодчина!
– Да, просто супер! Молодец, Наташка!
– Отличная работа! Умница!
Все вокруг кричали, галдели и веселились, стискивали в объятиях Наташу, целовали ее в щеки и всячески окружали вниманием. Новая чемпионка, не привыкшая к таким овациям, смущалась и краснела вопреки своему обыкновенному хладнокровию. Гвоздев сидел рядом и понимающе улыбался.
– Тобурокова! Тебя там спрашивают! – раздался голос биатлониста Вовы Игнатьева.
– Кто? – спросила Наташа!
– Не знаю, мужик какой-то. Высокий такой, в кожанке.
– Ой! – вскрикнула Наташа. – Я совсем забыла! Спасибо вам всем! Мне нужно бежать!
С этими словами она побежала к выходу.
– Наташа! Подожди! Там журналисты… – крикнул было ей вслед Гвоздев.
– Меня ждут! – только услышал он в ответ.
Выбежав на улицу через черный ход, Наташа сразу же увидела Беркута. Он стоял около черной блестящей иномарки и держал в руках букет из розовых и белых роз. «Их тут штук сто», – восхищенно подумала Наташа.
– Это тебе! – сказал Беркут. – Ты сегодня лучшая!
– В России? – прищурилась Наташа.
– В целом мире, – ответил Беркут, и лицо его расплылось в широкой улыбке. Наташа растаяла.
– Замечательный сюрприз, – улыбаясь, тихо произнесла она.
– Это далеко не весь сюрприз, – интригующе произнес Беркут. – Садись-ка!
Он распахнул дверь машины. Наташа с готовностью влезла в салон и плюхнулась на заднее сиденье дорогущей иномарки. За рулем уже сидел Индеец. Наташа не заметила его с улицы из-за черных тонированных стекол.
– Поздравляю, стрелок, – сказал пожилой снайпер, сухо, без эмоций глядя на девушку через зеркало заднего вида. Глаза у него были серые и безжизненные.
Наташа вздрогнула. Увидев ее реакцию, Беркут поспешно сказал:
– Гонка отменная! Техника у тебя на порядок выше остальных. Клянусь, ты летела как ветер!
– Я много тренировалась, – невозмутимо ответила Наташа.
Беркут свирепо зыркнул на Индейца. Тот не отреагировал.
– А куда мы едем? – немного дружелюбнее спросила Наташа.
– Скоро ты все увидишь, – ответил Беркут и опять расплылся в широченной улыбке.
Черная машина остановилась на маленькой улочке, около единственного в Увате торгового центра. Беркут аккуратно открыл дверь и протянул руку Наташе:
– Первая остановка. Пойдем.
Первой остановкой оказался небольшой бутик. Спустя всего полчаса в руках у спутника юной чемпионки было с полдюжины бумажных пакетов. Сама Наташа весьма преобразилась: на ней было надето чудесное вечернее платье ярко-красного цвета, изящные светло-бежевые туфельки, в руках – маленький клатч в тон новому наряду. После других остановок у героини дня появилось несколько драгоценных украшений и аксессуаров. Венцом этого небольшого тура стал салон красоты, в котором Наташе сделали замечательную вечернюю прическу и макияж. Выражение лица юной биатлонистки излучало счастье: глаза блестели, а на губах застыла искренняя улыбка. От усталости после такой трудной гонки не осталось и следа. Для Наташи все это было в новинку, она чувствовала себя не просто красивой девушкой, а самой настоящей принцессой из современной сказки. Красавец Беркут, в этот вечер так походивший на принца, раз за разом открывал двери все новых магазинов, а очарованная Наташа глядела на них, словно это было что-то неземное.