По сути дела, он был первым человеком, встретившимся с краеловками, крохотными существами, которые давным-давно выработали образ жизни, уникальный даже для Плоского мира. Задолго до того, как крульцы построили Окружносеть, краеловки изобрели свой собственный метод патрулирования Края света в поисках поживы.
Присутствие Ринсвинда их ничуть не обеспокоило. На одно короткое, но леденящее мгновение он представил себе, что проведет остаток жизни на этом кусте, питаясь сырыми птицами и той рыбой, которую сумеет выхватить из клювов краеловок, когда пташки будут проноситься мимо.
Куст еще раз хрустнул. Ринсвинд заскулил, обнаружив, что сползает вниз. Однако он успел-таки ухватиться за ветку. Только рано или поздно он заснет, руки его разожмутся и…
Окружающий мир слегка заметно изменился, небо приобрело едва заметный пурпурный оттенок. В воздухе рядом с кустом стояла высокая, облаченная в черный плащ фигура. В одной руке она держала косу, а ее лицо было скрыто в темных глубинах капюшона.
– Я ПРИШЕЛ ЗА ТОБОЙ, – произнес невидимый рот голосом, тяжелым, как сердцебиение кита.
Куст снова затрещал, и о Ринсвиндов шлем ударился камушек – это один из корней выскочил из скалы.
Смерть лично являлся за душами волшебников.
– А от чего мне суждено умереть? – спросил Ринсвинд.
Высокая фигура явно растерялась.
– ЧТО-ЧТО? – переспросила она.
– Ну, я ничего себе не сломал и не утонул, так от чего же я умру? Нельзя умереть просто от Смерти. Должна быть какая-то причина, – объяснил Ринсвинд.
К своему крайнему изумлению, он уже не чувствовал ужаса. Чуть ли не впервые в жизни он никого не боялся. Жаль, что это ощущение долго не продлится.
Смерть наконец пришел к некоему заключению.
– ТЫ МОЖЕШЬ УМЕРЕТЬ ОТ СТРАХА, – проговорил капюшон.
В голосе все еще звучали кладбищенские нотки, но теперь он неуверенно подрагивал.
– Не выйдет, – самодовольно заявил Ринсвинд.
– ПРИЧИНА ВОВСЕ НЕ ОБЯЗАТЕЛЬНА, – добавил Смерть. – Я МОГУ ВЗЯТЬ И ПРИКОНЧИТЬ ТЕБЯ.
– Эй, этого ты сделать не сможешь! Это же будет чистой воды убийство!
Фигура вздохнула и стянула с головы капюшон. Вместо ожидаемого ухмыляющегося черепа Ринсвинд обнаружил перед собой бледное и слегка прозрачное лицо расстроенного второразрядного демона.
– Похоже, я здорово напортачил, – устало сказал лже-Смерть.
– Ты не Смерть! Кто ты? – вскричал Ринсвинд.
– Золотуха.
– Золотуха?!
– Смерть не смог прийти, – обреченно объяснил демон. – В Псевдополисе сейчас страшнейшая эпидемия чумы. Ему пришлось отправиться туда и бродить по улицам, так что он послал к тебе меня.
– Но от золотухи никто не умирает! У меня есть права. Я волшебник!
– Хорошо, хорошо. Это был мой звездный час, – сказал Золотуха, – но взгляни на ситуацию с другой стороны. Если я ударю тебя этой косой, ты будешь таким же мертвым, как если бы это сделал Смерть. Никто ничего не узнает!
– Я узнаю! – огрызнулся Ринсвинд.
– Ты будешь мертв, – логично указал Золотуха.
– А ну чеши отсюда, – рявкнул волшебник.
– Все это замечательно, – сказал демон, перехватывая косу, – но почему бы тебе не войти в мое положение? Это задание очень важно для меня, а твоя жизнь, как ты сам признаешь, не столь уж восхитительна. Реинкарнация наверняка тебе поможет… ой.
Он прихлопнул рот ладонью, но Ринсвинд ткнул ему в грудь дрожащим пальцем.
– Переселение душ! – возбужденно воскликнул он. – Значит то, что утверждают мистики, правда!
– Я от всего отрекаюсь, – раздраженно заявил Золотуха. – Я оговорился. Ну так что, умрешь ты добровольно или нет?
– Нет, – отрезал Ринсвинд.
– Как тебе будет угодно, – сказал демон и занес косу.
Она довольно профессионально вжикнула, но Ринсвинда на кусте уже не было. Фактически он был несколькими метрами ниже, и данное расстояние быстро увеличивалось. Ветка, на которой он висел, наконец-то сломалась и послала его в путешествие по межзвездному проливу.
– Вернись! – завопил демон.
Ринсвинд не ответил. Он парил в потоке воздуха и смотрел на облака, которые резко поредели…
А потом исчезли.
Под ним раскинулась вселенная. Там плыл Великий А'Туин, исполинский, могучий, испещренный кратерами. Там кружилась малюсенькая луна Диска. Там мерцала далекая сверкающая точка, которая могла быть только «Могучим Вояжером». И там горели звезды, удивительно напоминающие толченые, рассыпанные по черному бархату бриллианты. Звезды эти манили и в конечном итоге призывали к себе самых смелых…
Все Мироздание с нетерпением ждало, когда Ринсвинд в него упадет.
И он упал.
Просто выбора у него не было.