Потерявшееся меню нашлось под телефонным справочником на кухонном столе.
— Заведение Сун Лохо еще не закрыли за нарушение санитарных норм? — пошутил Пол.
— Зная, как оно выглядит снаружи, я не хочу даже предполагать, что творится на кухне. Главное, что там вкусно готовят. — Элли, торопливо вынимавшая тарелки из шкафа, вдруг обернулась и чуть не столкнулась с Полом. — О, Пол! — Она с грохотом уронила тарелки на стол и обняла мужа. — Пол, как я тебя люблю!
Он уткнулся лицом в ее шею. Элли чувствовала, как от его дыхания шевелятся ее волосы, как оправа очков прижимается к ее коже, словно что-то приятно-прохладное и чудесное. Худое тело Пола приникло к ней, его сердце билось быстро и ровно, наполняя Элли уверенностью. «Останься! — мысленно молила она. — Не бросай меня».
— Я сделаю все, что смогу, — Пол вздохнул, — но не потому, что надеюсь на успех, а потому, что ты моя жена и я люблю тебя. Прости за такое сравнение, но если ты захочешь, чтобы ради тебя я поднялся на вершину Эвереста, я готов и на это.
Облегчение охватило Элли.
— Но ты можешь разбиться…
— Но могу и выжить.
Элли отстранилась, устремив на Пола взгляд, полный надежды и страха.
— А если нам придется пройти весь этот путь? Что тогда?
— Тогда мы окажемся на вершине. — Пол улыбнулся и покачал головой. — Но не надейся на это, Элли. Ради всего святого, не надейся.
Ведя свой «датсун» по длинной извилистой дороге к Орчед-Хиллу, Скайлер удивленно посматривала на зелень, появившуюся будто за одну ночь. Поля по обе стороны от дороги уже поросли первой травой. Живые изгороди и кустарники казались окутанными светло-зеленой дымкой, на ветках деревьев проклюнулись почки. Миновала середина мая, сливовые деревья вдоль дороги уже отцветали, и землю под ними покрывали опавшие лепестки.
Когда же прошел апрель? Предыдущий месяц и первую половину мая Скайлер провела как во сне — таком, после которого в голове остается густой туман. Минуло две недели с тех пор, как она поговорила с Элли. Эта ссора вызвала у Скайлер угрызения совести, но не избавила ее от неудержимого стремления. Нет, не стремления, а странного недуга.
Этот недуг не мешал ей подниматься с постели, не препятствовал выполнению обычных дел — приготовлению завтрака, езде на Ченслоре, даже возобновлению работы в ветеринарной клинике.
Но ее жизнь состояла не только из однообразной, привычной работы. Именно поэтому сейчас Скайлер вела машину по дороге. Она нуждалась в помощи.
Скайлер вспоминала встречу с Верной Кэмпбелл, деловитым семейным адвокатом, которого она выбрала сама.
— Четких законов на этот счет нет, — предупредила немолодая осанистая женщина. — Многое зависит от судьи и его предубежденности. Но почти все прецеденты обещают вам успех. Советую возбудить дело о временной опеке, пока мы не узнаем исход процесса. Вы вряд ли выиграете такой иск, но попытаться все-таки стоит.
Верна Кэмпбелл заслуженно пользовалась репутацией одного из лучших адвокатов, и потому ее услуги стоили недешево.
Скайлер уже сделала все возможное, но так и не сумела собрать двадцать тысяч долларов — гонорар адвокату. Без разрешения матери она не имела права снимать деньги со своего счета. Даже бабушкин дом должен был перейти в полную собственность Скайлер только после того, как ей исполнится двадцать пять лет.
После всех испытаний, которым она подвергла родителей, ей было стыдно обращаться к ним за помощью. Но с другой стороны, о чем она просила? Только о том, что рано или поздно будет принадлежать ей. Ради нее родителям не придется влезать в долги.
Боль пронзила низ ее живота, разрослась почти до судороги, похожей на схватки. Скайлер вспомнились теплое, влажное тельце, прижатое к ее животу, маленькая темноволосая головка у ее груди.
Она вцепилась в руль. «Господи, как я допустила такое? Как могла отдать ее?»
Скайлер было жаль Элли. Та ни в чем не виновата и заслуживала права быть матерью больше, чем кто-либо другой. Но несмотря на то что мольбы Элли заставляли Скайлер часто просыпаться по ночам и подолгу ворочаться без сна, никакое сострадание не помешало бы ей и дальше делать все, чтобы вернуть себе ребенка.
И как ни странно, лучше всего понимала ее чувства именно Элли.
«Убеждена, все это слишком хорошо известно ей. В том-то и дело. Неужели она не пойдет на все, чтобы преградить мне путь? И это после всего, что она сама пережила?»
— Пусть поступает как угодно — у нее все равно ничего не выйдет, — сказала Скайлер вслух.
Конечно, Элли будет отбиваться. Дело примет скверный оборот. Процесс затянется на долгие месяцы. А тем временем Элли увидит, как у Элизы прорежется первый зубик, как она встанет на ножки. Не Скайлер, а Элли будет фотографировать девочку, вклеивать снимки в альбом и гордо демонстрировать их подругам.
Скайлер знала, что ей придется действовать быстро и решительно, пока Элиза не успела привязаться к Элли.
До вчерашнего дня Скайлер и в голову не приходило, что мать откажет ей в помощи. Но сегодня, когда она позвонила и спросила, можно ли заехать, Кейт сразу заподозрила неладное. С каких это пор Скайлер стала просить разрешения навестить родителей, тем более в воскресенье?
— О, дорогая, конечно! — воскликнула Кейт. — Ты так давно не бывала у нас! Мы с папой извелись от беспокойства. — Голос Кейт звучал встревоженно, но она не упрекала Скайлер за длительное молчание. А потом Кейт вдруг спросила: — В чем дело, Скай? Скажи, что стряслось?
Борясь со слезами, Скайлер глубоко вздохнула и призналась:
— Мама, я совершила ошибку, отдав Элизу. Теперь я пытаюсь вернуть ее. — Последовала долгая пауза, во время которой слышалось только прерывистое дыхание Кейт. — Мама, ты слышала меня?
— Да. — Но реакция Кейт оказалась совсем не такой, какой ожидала Скайлер. Мамин голос звучал странно, в нем не слышалось и намека на радость.
И вот теперь, направляясь к родительскому дому, Скайлер испытывала разочарование. Чем оно вызвано — неодобрением в голосе матери? Значит, мама недовольна тем, что она, Скайлер, приняла серьезное решение, заставила всю семью пройти сквозь адское пламя, а теперь вдруг взяла и передумала?
На мать это было не похоже, она редко осуждала людей. Но, поднимаясь по склону холма, Скайлер не могла избавиться от тревоги и удивления.
Разве не мать с самого начала умоляла ее не отдавать ребенка? Мало того, мать была рядом с ней в больничной палате, когда родилась Элиза… по щекам Кейт текли слезы, и это были не слезы радости.
«С ней что-то произошло, но она не объяснила мне, что именно. Может, у нее нелады с папой?» Скайлер знала, что даже самые счастливые семьи распадаются, когда возникают проблемы с деньгами. Возможно, положение отцовской компании хуже, чем ей представлялось…