Авдеев разглядел наконец крышу, командирскую башенку и почти незаметный в траве, закамуфлированный ствол пушки с массивным дульным тормозом. Беспокойно зашевелился наводчик Николай Лагута, тоже увидевший цель.
– Степа, сейчас она…
Авдеев и сам отлично понимал, что через несколько минут прозвучит выстрел. Немец их заметил, башня и пушка разворачивались в сторону самоходки.
Вряд ли фриц промахнется. А вот их гаубица, пожалуй, не сможет на таком расстоянии вложить снаряд в цель, которая почти полностью укрыта в земле.
– Выстрел, – негромко скомандовал лейтенант.
Полторы секунды требовалось фугасу, чтобы преодолеть километр до цели, и еще десяток секунд занимала перезарядка.
Столб разрыва поднялся с перелетом метров на пятнадцать. Экипаж обреченно ахнул, а механик-водитель Иван Крылов отпустил сцепление, рывком уводя машину в сторону.
Подкалиберный снаряд, выпущенный в ответ, летел со скоростью 1100 метров в секунду. Брызнул в стороны мелкий березняк на том месте, где только что стояла самоходка. Дернулся от удара и стал медленно заваливаться толстый березовый ствол, языки огня побежали по смолистой коре.
– Выстрел!
На этот раз фугас взорвался рядом с башней, обвалил капонир. Мощная взрывная волна сбила прицел наводчика «пантеры», а судьба подарила экипажу Авдеева третий, наверное, последний шанс, одержать верх в поединке. Никогда еще заряжающий и наводчик не действовали так быстро, загоняя в казенник заряд и подводя к цели отклонившийся от отдачи ствол.
Лейтенант шевелил губами, не вмешиваясь в действия подчиненных. Чему надо, он их научил, сейчас руководить было поздно. Выстрел прозвучал без команды. Ожидая ответного снаряда, Авдеев крикнул механику Крылову:
– Назад.
Самоходка откатилась метров на семь, подламывая деревья, и в том числе горящую березу. Массивный ствол свалился на жалюзи, полетели огненные брызги. Полыхали огромным костром смолистые ветки и сушняк вокруг.
Вдруг заглох двигатель, когда Крылов попытался вывести машину из огня. Все подумали, что угодили под снаряд. Первым опомнился Авдеев.
– Всем, кроме механика, наружу! Гасите огонь. Иван, что с двигателем?
– Сейчас… сейчас…
Иван Крылов был моложе большинства своих коллег-механиков, но с пятнадцати лет работал на тракторе, управлял танком и неплохо освоил самоходку.
– Ваня, быстрее!
Старший сержант пытался включить зажигание. Стартер звенел, но двигатель не заводился.
– Не нервничай. Уделали мы «пантеру». Теперь из этого костра бы выбраться.
– Выберемся!
Авдеев вылез наружу, глянул в бинокль. Фугас смял боковину и верхушку башни, длинноствольное орудие нелепо вздернулось вверх. Внутри башни что-то дымило. Механик, хоть и контуженный, но еще способный управлять машиной, выгонял сорокапятитонную «пантеру» из ловушки узкого капонира.
– Лезь не лезь, а рога мы тебе обломали!
Степан Авдеев спрыгнул вниз и присоединился к экипажу. Обжигаясь, раскидывали горящие ветки, затаптывали сушняк. Пригодились топор и лопата, рубили и отбрасывали истекающие смолистым пламенем, толстые ветки. Навалившись, дружно спихнули березовый ствол, прожигая комбинезоны.
Иван Крылов завел наконец двигатель и рывками выполз из опасного места. Через минуту двигатель снова заглох.
«Пантера» выползла из своего капонира и замерла. Танк, который многие специалисты считали лучшей машиной Второй мировой войны, не выдержал удара шестидюймового русского фугаса. Башня была смята, лопнула броня, а из щели вместе с дымом выбивалось пламя. Сумел открыть свой люк и вывалиться наружу механик-водитель. Остальной экипаж, контуженный или мертвый, оставался внутри горевшего танка.
Боезапас «пантеры», составлявший 90 снарядов (небольшую часть она израсходовала), взорвался, сбросив на землю исковерканную башню и перекосив опорную плиту.
Лейтенант Авдеев, не сводивший взгляда со смертельно опасной для него и всего батальона немецкой машины, снял танкошлем и вытер пот, стекавший крупными каплями по морщинистому лицу. Он хотел похвалить наводчика Николая Лагуту, но горло перехватило от напряжения.
Командиру протянули флягу. Он жадно глотал теплую воду, потом покачал головой.
– Вот и познакомились с «пантерой». Крепко ты ее, Коля, уделал.
Наводчик, сержант Лагута, возбужденный, тоже отхлебнул из фляжки. Он воевал около года, был ранен, имел на счету два немецких танка, но с «пантерой» вступил в поединок впервые.
– Точно лупит, гадина. Снаряды впритирку шли.
– За «пантеру», небось, к ордену представят, – намекнул лейтенанту заряжающий.
Наградами экипаж избалован не был. Впрочем, как и вся батарея. Имел орден лейтенант Авдеев, недавно получил медаль «За отвагу» механик Крылов. Остальные представления терялись, оседали в штабах, где даже машинистки носили медали «За боевые заслуги».
– Кого-то представят, – скучным голосом отозвался Крылов.
– Танки атакуют, – вдруг закричал Лагута.
– Чьи? Немецкие?
– Наши. Комбат вперед пошел.
– А чего ж нам не сообщил?
– Торопится наверстать… не до нас ему.
Пока вела огонь «пантера», Болотов не рисковал передвигаться дальше, понимая, что его машины будут выбивать одну за другой. Он решил выждать в низине под прикрытием деревьев.
В эти минуты, нащупав скопление русских танков, открыли огонь гаубицы. Немецкие артиллеристы хоть и не видели цель, но место сосредоточения определили точно. С дальнего расстояния снаряды шли, рассеиваясь. Но вскоре близкий взрыв разбил легкий Т-70. Экипаж успел выскочить, а машина горела дымным костром, указывая гаубицам цель.
Еще один снаряд встряхнул и надорвал гусеницу «тридцатьчетверки». Десант спрятался среди деревьев, некоторые танки стали переползать с места на место в поисках более надежного укрытия.
Огонь усилился. Болотов понял, что ждать дальше нельзя. Неизвестно, чем закончится поединок самоходки Авдеева и «пантеры». За четверть часа гаубицы уничтожат остатки батальона. Комбат связался с Чистяковым и, не объясняя ситуации, крикнул:
– Двигай быстрее следом за нами. Тут жарко…
В этот момент загорелась «пантера». Капитану доложили, что самоходка Авдеева тоже в огне, но это для Болотова уже не имело значения. Погиб лейтенант Авдеев со своим экипажем или нет – главное, он выполнил приказ. Болотов дал команду немедленно продолжить атаку.
С трудом собрали часть десанта. Люди не верили комбату. На дорогу продолжали падать гаубичные снаряды, лежали погибшие бойцы, догорали несколько танков.
– Ребята, хватит носом землю рыть. Прыгайте на броню, – призывал своих людей лейтенант, командир десантной роты. – «Пантеру» подбили, теперь только вперед!