Из-за поворота вынырнул первый грузовик, за ним второй, последней двигалась легковушка. Черняк, шедший навстречу колонне, на ходу поднял левую руку вверх, предлагая остановиться. За ним почти бежали одетые в немецкую форму бойцы, толкавшие автоматами Журбина, у которого за спиной были связаны руки…
Грузовик резко затормозил, из кабины выпрыгнул лейтенант Ренгольд. Солдаты, сидевшие в кузове, ощетинились оружием в сторону леса. Перед выездом с аэродрома Ренгольд приказал снять с грузовиков брезент, чтобы при проезде сквозь лес солдаты могли быть готовыми к отражению возможного нападения.
— Разворачивайте назад! — закричал Черняк, подбежав к лейтенанту. — Впереди русские!..
Ренгольд удивленно таращился на неизвестного гауптмана, вынырнувшего из леса словно призрак.
— Какие русские? Где?..
Черняк, тяжело дыша, зло бросил:
— Кто здесь главный, лейтенант? Вы?
— Нет, майор Реммер, он в легковушке в конце колонны.
— Быстрее за мной!.. Скорее, времени нет!..
Черняк бросился вдоль грузовиков к «Опелю», лейтенант припустил следом за ним. Солдаты с удивлением наблюдали за происходящим. Когда подбежали к автомобилю, заднее стекло быстро опустилось, и недовольный голос Реммера прозвучал как удар кнута:
— В чем дело, гауптман? Кто вы такой?
Черняк наклонился ниже, рассмотрел на заднем сиденье обратившегося к нему офицера и заговорил:
— Прошу извинить, господин майор, гауптман Коллер!.. Впереди засада!.. Нужно возвращаться обратно. Русские выбросили десант!..
Словно бы в подтверждение его слов из леса раздался одиночный выстрел. Пуля, судя по звуку, ударила в росшее неподалеку дерево и срикошетила. Реммер вздрогнул и быстро спросил:
— Объясните толком, в чем дело?
— Ночью русские сбросили парашютистов. Мой взвод отправили на их поиски. Мы стали прочесывать лес и час назад наткнулись на русских. Завязался бой, моим ребятам удалось захватить в плен одного из диверсантов, остальные стали наседать на нас, и нам пришлось отступить.
— Так почему вы здесь?
— Мы успели допросить пленного русского, и он сказал, что десант сброшен для уничтожения аэродрома, расположение которого он показал на карте. Я принял решение двигаться в это место, чтобы предупредить о предстоящем нападении. Русские преследуют нас. Вы слышали выстрел, господин майор?
Реммер предпочел не ответить и продолжил сыпать вопросами:
— Сколько сброшено парашютистов? Что сказал пленный?
— Самих диверсантов около двадцати человек. Но русский сказал, что в лесу к ним должны присоединиться партизаны, и тогда вместе они организуют нападение на аэродром…
— Черт побери, этого никак нельзя допустить!..
— Так там действительно есть аэродром, господин майор? — сделав удивленное лицо, спросил Черняк. — Я думал, что он просто хочет сохранить себе жизнь, поэтому…
— Сколько у вас людей, Коллер? — словно не слыша обращенный к нему вопрос, спросил Реммер, прервав капитана.
— Пятнадцать человек, господин майор.
Реммер посмотрел на лейтенанта Ренгольда, стоявшего возле автомобиля и поглядывающего в лес. Его лицо от охватившего волнения стало красным, руки слегка дрожали, а глаза бегали из стороны в сторону.
— Возвращаемся обратно!.. Ренгольд, организуйте отход. Мы должны успеть вернуться на аэродром до того момента, как на него нападут русские. Вы же, Коллер, со своими солдатами будете прикрывать колонну сзади. До аэродрома недалеко, всего около двух километров!..
— Господин майор, я прошу вас взять пленного к себе в автомобиль. Нас он будет только сдерживать.
— Надеюсь, он не убежит?
— Никак нет, господин майор. У него связаны руки. К тому же один из моих солдат будет присматривать за ним.
— Хорошо, тащите его сюда…
Черняк оторвался от окошка, выпрямился в полный рост и повернулся в сторону бойцов своей группы, топтавшихся на лесной дороге.
— Эй, Бинбахер, тащи его сюда! — махнув рукой, крикнул он Долгополову, понимавшему немецкий язык. Тот, играя свою роль, по-немецки ответил «слушаюсь», демонстративно схватил Журбина за маскхалат и толкнул старшину перед собой по направлению к «Опелю». Для убедительности несколько раз ударил его автоматом по спине. Когда дошли до автомобиля, Черняк открыл заднюю дверцу и коротко бросил:
— Полезай вместе с ним, Бинбахер. Будешь охранять этого русского, он нам еще пригодится.
Капитан посмотрел на Журбина и едва заметным движением качнул головой — это был сигнал старшине в автомобиле ничего не предпринимать. Долгополов пригнул Журбину голову и подтолкнул его — старшина залез в салон, следом на соседнее сиденье плюхнулся и сам Долгополов. Реммер примостился рядом с водителем на переднее сиденье.
— Разворачивай, Фридрих!.. Быстрее, быстрее!.. Не хватало нам еще в плен к русским попасть!..
Шофер легковушки ловко развернулся на лесной дороге, следом за ним, увидев и поняв его маневр, стали разворачивать свои машины и водители грузовиков.
Лейтенант Ренгольд, запрыгнув на подножку одной из машин, показал рукой в сторону леса, куда вела дорога, и крикнул солдатам:
— Там русские парашютисты!.. Пригните головы, если жизнь дорога!.. Мы возвращаемся обратно на аэродром!.. Всем быть готовыми к бою!..
Солдаты прижались к бортам, пригнув головы ниже, на виду остались лишь два пулеметчика — по одному в каждом грузовике, — готовые в любую секунду открыть огонь по мнимым русским диверсантам.
Через минуту все три машины, развернувшись, поехали обратно по лесной дороге на скорости, которая только была возможна. Позади них, оглядываясь назад больше для вида, бежали бойцы Черняка. Капитан бежал последним, думая на ходу, как ему следует действовать на аэродроме, куда они сейчас направлялись под прикрытием немцев, которых удалось обмануть. У него не выходил из головы планшет, который он видел в руках одного из летчиков, с которым тот выходил из палатки. Становилось все более отчетливо понятно, что его необходимо заполучить. Именно поэтому Черняк жестом приказал Журбину до приезда на аэродром никаких действий не предпринимать.
Герасимов, прятавшийся за толстым дубом и наблюдая издалека за всем происходящим на дороге, убедился, что немецкая колонна развернулась и поехала в обратном направлении. Немного погодя, когда звук двигателей затих где-то вдалеке, он неторопливо, озираясь по сторонам, двинулся к опушке леса. Пару минут назад, как и приказывал ему Черняк, он, выждав время, выстрелил в сторону немцев, при этом прицелившись в ствол дерева, росшего возле дороги. И хотя расстояние было далеким, но все же он услышал характерный звук трескающейся коры — значит, его выстрел попал в цель. И действительно, практически тут же немцы принялись разворачиваться, а потом двинули назад. Вместе с ними, как теперь стало ему понятно, ушли и разведчики, его боевые товарищи.