Остролапка переглянулась с Пепелинкой, еле сдерживаясь, чтобы не запрыгать от волнения. Неужели что-то произошло? Но что? Она молнией вылетела из палатки и увидела Огнезвезда, бодро поднимавшегося по каменной насыпи.
Краем глаза Остролапка заметила, что свежая добыча уже сложена в большую кучу.
— Рассветный патруль вернулся, — шепнула Остролапка на ухо Пепелинке. — Может, они принесли какие-то новости?
Ураган и Речушка устроились рядом на краю поляны, из палатки воителей вышли Крутобок и Милли. Ежевика и Белка уселись в теньке под кустом, а Львинолап устроился рядом со своим наставником Угольком. Ромашка осталась на пороге детской, обхватив хвостом пытавшихся вырваться и бросится на поляну Лисенка и Ледышку.
Когда все устроились, Огнезвезд сел в центре поляны и обвел свое племя сияющим от радости взором.
— Судя по всему, ничего плохого не случилось, — прошептала Остролапка.
— Я давно уже собирался сделать одно очень важное дело, — начал Огнезвезд. — И сейчас, в сезон Юных Листьев, настало отличное время для новых свершений.
Остролапка в нетерпении подалась вперед.
— Пришло время произвести Милли в Грозовые воители!
Остролапка оцепенела. Когда Крутобок познакомился с Милли, та была домашней кошкой. Он обучил ее воинским навыкам, а она помогла ему совершить долгое путешествие в поисках родного племени. Но неужели это делает ее воительницей? Остролапка даже не знала, верит ли Милли в Звездное племя!
Однако собравшиеся на поляне Грозовые коты одобрительно заурчали.
— Давно пора! — крикнула Белолапа.
— Правильно! — поддержал ее Березовик. — У нее сердце воительницы!
Остролапка изумленно захлопала глазами. Неужели все так просто? Прошлый Совет пригладил племенам шерстку и успокоил страсти, но как-то отнесутся соседи к тому, что Грозовые коты производят домашних кошек в воители? Что, если это вновь вернет утихшую было вражду? Милли была хорошей охотницей и не раз доказала свою отвагу и преданность, но сделать ее воительницей…
— Милли, — подозвал серую кошку Огнезвезд.
Милли выступила вперед, горделиво вздернув подбородок. Остролапка с невольным восхищением посмотрела на нее. И все-таки эта кошка даже оруженосцем никогда не была! Как же она может получить воинское имя?
— Ты храбро сражалась в бою, — продолжал Огнезвезд. — Ты делала все, чтобы накормить наше племя во время жестокого сезона Голых Деревьев. Ни один кот не сможет усомниться в твоей преданности и отваге. Ты заслужила воинское имя, которое я хочу дать тебе, — предводитель помолчал, подбирая слова. — С этого дня ты будешь зваться…
— Постой!
Племя оцепенело, некоторые Грозовые коты изумленно вскрикнули, когда Милли перебила предводителя.
Но кошка не опустила взгляд, и голубые глаза ее светились суровой решимостью.
— Вы оказали мне огромную честь, сочтя достойной вступить в ряды доблестных воителей Грозового племени, — начала она. — Всей своей жизнью я постараюсь оправдать ваше доверие. Я благодарна Крутобоку, который спас меня от тоскливой жизни домашней киски, — при этих словах она ласково взглянула на своего друга. — Останься я в доме своих Двуногих, это было бы пустое и жалкое существование, не стоящее и половины жизни воителя. Но…
Крутобок бросился вперед.
— Милли! — взволнованно воскликнул он. — Ты же не хочешь уйти, правда?
— Нет, никогда и ни за что. — Милли подошла к Крутобоку и нежно потерлась головой о его щеку. Потом снова обернулась к Огнезвезду. — Ты можешь рассчитывать на мою преданность, я буду верой и правдой служить Грозовому племени до тех пор, пока меня не призовут звездные предки. Я положу жизнь, служа своему племени и без страха приму смерть, защищая его. Но я не хочу менять имя, Огнезвезд. Я всегда была Милли и не вижу в этом имени ничего недостойного.
Коты потрясенно замолчали. Уголек нервно дернул хвостом, а Песчаная Буря, прищурив глаза, посмотрела на бывшую домашнюю кошку очень пристально. Ежевика повел усами.
Наконец Крутобок поднял голову и сказал:
— Милли права. Какая разница, как ее зовут? Главное, как она живет и что делает, а я точно знаю, что она никогда не подведет Грозовое племя!
Остролапка впилась глазами в Огнезвезда, ожидая его решения. Предводитель Грозового племени смущенно переступал с лапы на лапу, переводя задумчивый взгляд с Крутобока на Милли и обратно.
Внезапно над поляной прозвучал звонкий кошачий голос.
— Можно мне сказать?
Остролапка резко развернулась и увидела вышедшую из детской Ромашку. Палевая королева, пройдя между Долголапом и Березовиком, остановилась посреди поляны. Остролапка смущенно повела ушами. До этого времени Ромашка никогда не выступала на собрании племени.
— Я рада, что Милли решила оставить себе старое имя, — начала Ромашка тихим, срывающимся от волнения голосом. — Я не воительница, но я тоже Грозовая кошка. Я не умею охотиться и сражаться, мое место в детской, там от меня больше проку. Я забочусь о наших малышах так, как если бы каждый из них был моим собственным котенком. В этом состоит моя служба племени, но я несу ее под своим собственным именем, и не хочу другого.
— Она права! — выступила вперед Речушка. — Моя преданность тоже принадлежит Грозовому племени, но я не хочу расстаться с именем, которое дал мне мой клан.
Ураган неторопливо вышел вперед и погладил подругу пушистым серым хвостом.
— Найдется ли среди вас тот, кто не доверяет Милли, Речушке или Ромашке? — с вызовом спросил он, обводя глазами собравшихся.
— Нет! — крикнул Крутобок, и все собрание подхватило его крик. Громче всех вопили Ромашкины дети — Ягодка, Мышонок и Орешника.
Остролапка беспомощно переводила взгляд с одного Грозового кота на другого.
Внезапно над поляной прозвучал громкий голос Терновника.
— Постойте! Все это хорошо, но как отнесутся к нашему решению другие племена?
Дым хмуро кивнул головой.
— Вот именно. Племя Теней и так спит и видит, как бы оттяпать у нас кусок территории, на том основании, что мы перестали быть чистокровным племенем.
Долголап задумчиво прищурил глаза и сказал:
— Церемония именаречения считается частью Воинского закона. Я не знаю, будут ли остальные племена уважать нас, если мы открыто откажемся от следования ему.
Остролапка взволнованно заерзала на месте. Дым с Долголапом высказали ее собственные опасения! Ромашка, Милли и Речушка были очень нужны племени, но смогут ли они стать его частью, если откажутся признавать лесные законы и обычаи?
Глаза Огнезвезда грозно сверкнули.
— Тишина! — рявкнул он. — Не забывайте, прежде всего вы должны думать о своем племени! Я предложил Милли, Речушке и Ромашке вступить в ряды Грозовых котов, поскольку они делают нас сильнее и могущественнее, — он обвел поляну суровым взглядом. — Никто из вас не возражал против того, чтобы есть принесенную ими добычу, сражаться бок о бок с ними в бою или доверять им нянчить наших котят. Неужели вы отвергнете их только из-за того, что они носят не те имена? И с каких пор Грозовые коты стали жить по указке соседей?