И тут кто-то прикоснулся к другому его боку. Львинолап обернулся — и у него оборвалось сердце. Еще один призрачный кот бежал рядом, на этот раз угольно-черный и синеглазый, но с такими же широкими плечами.
— В-вы кто такие? — пролепетал Львинолап.
— Твоя родня, — пророкотал кот с янтарными глазами.
Львинолап настороженно посмотрел на них.
— Вы из Звездного племени?
— Когда-то мы были воителями, — уклончиво ответил синеглазый.
И тут Львинолап все понял.
— Звездоцап? Коршун?
«Зачем они явились сюда?»
Внезапно Коршун замер, повернув свою тяжелую голову в сторону леса.
— Кто-то идет!
В следующий миг в лесу послышались чьи-то шаги — тяжелые, громкие шаги настоящего живого кота. Львинолап припал к земле и затаил дыхание. Долголап промчался мимо, почти коснувшись его бока своим длинным хвостом, и скрылся в зарослях папоротников.
Когда шаги воина растаяли вдалеке, Львинолап выбрался из своего укрытия и тихонько позвал:
— Звездоцап? Коршун?
Но призрачные воины исчезли.
— Эй, постойте! — крикнул Львинолап. — Вернитесь!
Должен же он узнать, зачем они ему являлись!
Но в лесу все было тихо, и только проснувшиеся птицы начали свою рассветную перекличку.
* * *
Львинолап, зевая, вбежал в лагерь. Все еще спали, вокруг стояла мертвая тишина, и он с облегчением перевел дух. Но вскоре облегчение сменилось уже привычным чувством вины. Вдали от Вересколапки он постоянно думал о том, что стал лжецом.
Львинолап юркнул в палатку оруженосцев и тихонько, на цыпочках, начал красться к своему месту, чтобы хоть немного вздремнуть перед подъемом.
— Львинолап? — подняла голову Остролапка. — Это ты?
Несносная выскочка! Неужели она никогда не перестанет шпионить за ним?
— Я, — прошипел он.
— Куда ты идешь? — зевнула сестра.
Львинолап помолчал. Он не мог опять заявить, что ходил на поганое место. Чего доброго, Остролапка решит, будто он заболел и растрезвонит об этом Листвичке.
— В рассветный патруль, — выпалил он.
Тут проснулась Орешинка и сонно захлопала глазами.
— Разве? Но Ежевика вчера назначил нас с Медвянкой!
— Ну и что? — огрызнулся Львинолап. — Я тоже хочу пойти, нельзя что ли?
Ему было мучительно стыдно. Он чувствовал, что совсем заврался.
Орешинка кивнула и принялась расталкивать Медвянку.
— Вставай, соня! Пора идти.
Львинолап с тоской посмотрел на свое уютное гнездышко и едва не взвыл от досады. Он ужасно устал, еле переставляя тяжелые, будто окаменевшие, лапы.
Понуро повесив голову, он поплелся к выходу следом за Орешинкой.
— Что-то ты рано поднялся, Львинолап, — улыбнулась ему Песчаная Буря, сидевшая у выхода рядом с Дымом.
— Я… я тоже хочу в патрулирование, — пробормотал он.
— Отличная мысль! — одобрил Дым, поглядев на светлеющее небо. — День обещает быть ясным, самое время для доброй охоты. Когда проверим границы, я позову и Орешинку.
Львинолап снова зевнул и потянулся.
Снова очутившись в лесу, Львинолап вдруг почувствовал, что у него едва хватает сил. Он так устал, что с жадностью смотрел на каждую мшистую кочку, мечтая о том, чтобы рухнуть на нее и провалиться в сон. Едва переставляя лапы, он плелся позади всех, стараясь не отставать слишком далеко от бежавшей впереди Орешинки.
Когда они расставили пограничные метки вдоль границы с племенем Теней, Дым довольно фыркнул и сказал:
— Дело сделано!
«Ура! Давайте поскорее вернемся домой!»
— Нужно проверить границу с племенем Ветра, — напомнила Песчаная Буря.
У Львинолапа упало сердце.
Патрульные развернулись и снова устремились в лес. Львинолап зажмурился. Глаза у него щипало от усталости. Внезапно впереди он заметил какое-то движение.
«Звездоцап!» — Львинолап испуганно покрутил головой, но не увидел ничего кроме зарослей папоротников, лениво покачивавшихся под легким ветерком. Наверное, ему показалось. Интересно, зачем Звездоцап с Коршуном явились ему сегодня утром? Звездоцап сказал, что они наблюдают за ним. Наверное, прознали о его тайных встречах с Вересколапкой?!
У Львинолапа тревожно зачесались лапы. Неужели они думают, будто он затеял какое-то зло? Но они же предупредили его о приближении Долголапа… Значит, они хотят помочь ему?
Тем временем патруль подошел к границе племени Ветра. Узкий ручеек, разделявший соседние территории, весело журчал на дне неглубокого оврага, заросшего папоротниками и ежевикой. Дальше лес переходил в открытую пустошь. Дым остановился, чтобы пометить дерево. Медвянка спустилась в ложбинку и скрылась в зарослях.
Внезапно Орешинка насторожилась.
— Смотрите-ка! — прошипела она, указывая подбородком на границу.
Там со всех лап мчались к ручью Ветерок и Крольчишка. Впереди, в нескольких шагах от своих преследователей, бежала белка, и ее рыжий хвост развевался на ветру. Это было странно. Всем было известно, что воины Ветра искусно охотятся в густой траве, но никто никогда не видел, чтобы они гоняли добычу под деревьями!
Дым подошел к Песчаной Буре.
— С какой стати они здесь охотятся?
— Но это их территория, — возразила та.
— Племя Ветра не ест белок! — крикнула Медвянка, поднимаясь на склон оврага. — Они всегда загоняли кроликов!
Из кустов появилось еще двое воинов Ветра, Корноух и Белогрудка. Не доходя до ручья, они остановились и стали внимательно следить за своими оруженосцами.
— Значит, это охотничий патруль? — оскалился Дым. — Так близко от нашей границы?
— Они приближаются, — предупредила Орешника.
Ветерок и Крольчишка, не разбирая дороги, мчались за белкой. Казалось, они не видят ничего, кроме своей добычи.
— И даже не замедляют бега, — кивнул Дым.
— Успокойтесь, они не станут переходить границу специально, — покачала головой Песчаная Буря.
— Но легко могут сделать это случайно! — фыркнул Дым. — В этом месте ручья почти не видно!
Он припал к земле и пополз к краю ложбины, ловко прячась в кустах ежевики.
Топот лап Ветерка и Крольчишки раздавался теперь совсем близко. Они по-прежнему даже не думали замедлить бег перед границей.
— Стоять! — проревел Дым, выскакивая перед оруженосцами из кустов.
Ветерок с Крольчишкой резко остановились и вытаращили глаза. Белка легко перескочила через ручей и взлетела по стволу березы.