— Тебе понравилось, Ежевика? — закричал Львинолап, которому не терпелось услышать похвалу из уст отца. — Я справился? — пролепетал он, натолкнувшись на внимательный взгляд Ежевики. Ему показалось, что в глазах глашатая мелькнула тень непонятной тревоги.
Но Ежевика моргнул и покачал головой.
— Это было просто замечательно! — похвалил он сына и быстро повернулся к Угольку. — Это ты научил его такому блестящему приему с когтями?
— Нет! — радостно покачал головой Уголек. — Это он сам придумал!
— Правда?
Львинолапу показалось, что его шкура задымится под горящим взглядом отца.
Он виновато кивнул. Неужели Ежевика узнал боевой прием Звездоцапа?
— Тебе понравилось?
— Отличный прием, — Ежевика погладил сына хвостом и скомандовал: — Давайте-ка вернемся в лагерь.
Глашатай Грозового племени двинулся к деревьям первым, и вскоре его полосатый хвост скрылся в листве. Ягодка скорчил Львинолапу рожу и поспешил за наставником.
— Ты идешь? — спросил Уголек.
— Я… я сейчас!
Львинолап хотел остаться один и посмотреть, не вернется ли Звездоцап. Ему обязательно нужно было узнать, почему призрачный воин принимает в нем такое участие. Когда шаги Уголька стихли, Львинолап нетерпеливо обвел глазами поляну. К его разочарованию, Звездоцап не появился.
Львинолап решил отбросить все сомнения. Звездоцап помог ему, значит, он должен быть ему благодарен! Этот призрачный воин заботится о его тренировках гораздо больше, чем наставник!
— Спасибо тебе, Звездоцап! — громко прошептал Львинолап и бросился догонять товарищей.
— Берегись! — крикнул Крутобок сквозь зажатый в зубах длинный стебель ежевики. Остролапка отскочила в сторону, и колючая плеть просвистела над ее головой. Милли бежала рядом с Крутобоком и указывала ему дорогу, потому что полосатый воин держал в пасти столько веток, что они полностью закрывали ему обзор.
— А я думала, они уже закончили, — пробормотала Остролапка, махнув хвостом в сторону только что отстроенной палатки воителей, которую уже несколько дней венчала крепкая колючая крыша. — «Зачем им столько ежевики?»
— Да это не для палатки воителей! — ответила ей сидевшая рядом Орешинка. — Они затеяли укреплять детскую.
У Остролапки упало сердце. Ну почему все вокруг так уверены в неизбежности скорой войны? От огорчения у нее даже аппетит пропал, и Остролапка равнодушно отвернулась от кучи с добычей.
Внезапно ветки жимолости задрожали, и из палатки старейшин опрометью выскочила Яролика. За ней плелись Кисточка и Долгохвост.
— Вот еще выдумали, старуху гонять, будто малого оруженосца, — сипло поворчала Кисточка. — Да знаю я боевые приемы, поди, повоевала в свое время!
— Как ты не понимаешь! — возмущенно воскликнула Яролика. — Вы должны выучить их назубок, чтобы суметь защитить себя в случае ночного нападения на лагерь!
— У меня всегда ночь, мне без разницы, — фыркнул слепой Долгохвост.
Пройдя мимо Остролапки, старики начали взбираться по каменной осыпи. Даже от своей палатки Остролапка слышала громкое пыхтение Кисточки, с трудом поднимавшейся в гору. Бушевавший зимой Зеленый кашель подорвал ее силы, она на глазах состарилась и ослабла. Остролапка возмущенно выпустила когти. Зачем они заставляют бедную старуху тратить последние силы, готовя ее к битве, которая еще, может быть, не состоится?
Тут ее внимание отвлек Терновник, подбежавший к Речушке и Урагану. Остролапка насторожила уши.
— Ты уверен, что война будет? — с тревогой спрашивала Речушка.
— Нужно быть начеку! — прошипел Терновник.
— Но это же бессмысленно! — возмущенно фыркнул Ураган. — С какой стати племя Ветра будет нападать на нас?
— Вот именно! — подхватила Речушка. — У них проблемы с Речными котами, а не с нами!
— Нужно видеть хотя бы на шаг дальше своего носа! — ответил ей Терновник. — Скажи мне, куда отправится племя Ветра, если Речные коты займут их территорию?
— Вот именно! — подхватила подбежавшая Белолапа. — Надо же им будет где-то обосноваться.
— В таком случае, границы всех племен окажутся в опасности, — мрачно вздохнул Ураган. — Что-то будет!
У Остролапки шерсть встала дыбом. Что будет, если Речное племя и впрямь потеряет свою территорию? Неужели война, которая положит конец мирной жизни племен, все-таки состоится? Но этого нельзя допустить! И если все вокруг сошли с ума и только об этом и думают, значит, она, Остролапка, должна ее остановить!
Она решительно встала и направилась к палатке Огнезвезда.
— Огнезвезд! — крикнула Остролапка, заглядывая в прохладную темноту.
Глаза предводителя сверкнули в темноте. Песчаная Буря тоже была здесь. Растянувшись на полу, она ощипывала воробья.
— В чем дело, Остролапка? — поднялся навстречу Огнезвезд.
— Ты не должен этого допустить! — выпалила юная кошка.
Песчаная Буря встала и подошла к ним.
— Чего именно?
— Войны, к которой все готовятся!
— Возможно, никакой войны не будет, — спокойно ответил Огнезвезд. — Но я не вижу ничего дурного в том, чтобы к ней подготовиться.
— Но почему мы готовимся к войне, не пытаясь решить дело миром? — крикнула Остролапка.
Она подалась вперед, лапы ее дрожали от волнения.
— Может, вместо того, чтобы готовиться к битве с племенем Ветра, следует помочь Речным котам? На последнем Совете Ивушка выглядела ужасно расстроенной! Все Речные коты напуганы и удручены. У них случилась какая-то беда, возможно, им требуется наша помощь! Но мы об этом не думаем, а только и делаем, что готовимся к нападению на племя Ветра!
Огнезвезд сел и неторопливо обвил лапы хвостом.
— Ты не преувеличиваешь, Остролапка? — спросил он. — Я вовсе не собираюсь атаковать племя Ветра. Я просто хочу, чтобы мое племя подготовилось на случай их нападения.
Остролапка молча закатила глаза. Неужели предводитель племени может быть таким глупым?!
— С какой стати племени Ветра нападать на нас? Беда-то не у него, а у Речного племени.
— Если Речное племя вступит на территорию воинов Ветра, Однозвезду ничего не останется, как попытаться занять наши земли, — терпеливо пояснил Огнезвезд.
— Но Речные коты не собираются жить на пустоши! — почти закричала Остролапка. — Они хотят остаться на берегу озера, чтобы ловить рыбу!
Песчаная Буря внимательно посмотрела на нее и негромко сказала:
— Коты очень легко приспосабливаются к любым условиям, моя дорогая. Если бы у нас пропали мыши и белки, мы бы тоже научились ловить рыбу. Посмотри, как быстро воины Ветра научились охотиться в лесу.