— Извини, — кивнула Вересколапка. — Я уже подошла к туннелю, когда заметила, что за мной потихоньку увязались котята Утесницы. Пришлось вернуться и отвести их в лагерь.
— Но они не заметили входа в туннель?
— Кажется, нет, но подошли совсем близко, — качнула хвостом Вересколапка. — Эти котята настоящее наказание! Да еще где-то выучились так ловко маскироваться, что я заметила их только в последний момент… О чем ты задумался? — быстро спросила она, заметив отсутствующий взгляд Львинолапа.
— Об Остролапке, — соврал тот. На самом деле на душе у него было неспокойно. Что-то будет, если об их секретном убежище станет известно?
— Не волнуйся, она вернется, — воскликнула Вересколапка, прижимаясь щекой к его щеке. Как всегда, ее прикосновение согрело и успокоило его. — Чем ты тут занимался, пока меня не было?
— Отрабатывал один занятный боевой прием, — признался Львинолап. — Давай, покажу!
Он подкинул задние лапы, перевернулся в воздухе, отпрыгнул назад, а потом снова вверх, стремительно рассек воздух передними лапами и тут же, пригнув голову, безукоризненно перекувыркнулся вперед.
— Вот это да! — ахнула Вересколапка. — Сам придумал?
— Д-да, — снова соврал Львинолап. Не мог же он рассказать ей, что его учит призрачный Звездоцап! Вересколапка решила бы, что он перегрелся на солнце.
— Отличный прием для воинов Мрака! Научи меня, скорее.
Львинолап продемонстрировал прием еще раз, а Вересколапка повторила.
— Почти получилось, — кивнул он и припал к земле. — А теперь повтори еще разок, теперь уже на мне!
Вересколапка выбросила задние лапы, перевернулась и бросилась на Львинолапа. Тот пригнулся, увернулся и сбил ее с лап, прежде чем подруга успела перекувыркнуться. Вересколапка кубарем покатилась по каменному полу.
Львинолап похолодел от страха. На мгновение он совсем забыл о своей силе, и о том, что почти в полтора раза крупнее хрупкой Вересколапки. Он бросился к ней и прижался щекой к ее щеке.
— Скажи, я ведь не сделал тебе больно? — испуганно прошептал он. Только теперь Львинолап понял, насколько увереннее он стал после тренировок со Звездоцапом.
— Нет! — улыбнулась Вересколапка. — Ты застал меня врасплох только потому, что заранее знал мое следующее движение! — пояснила она, присаживаясь. — Надеюсь, мне никогда не придется встретиться с тобой в бою, — голубые глаза ее как-то странно блеснули, и Вересколапка еле слышно прошептала:
— Впрочем, я бы все равно не смогла сражаться с тобой…
Львинолап моргнул, встретив ее вопросительный взгляд. Он понял, что Вересколапка ждет от него такого же признания. Но он не мог дать подобного обещания! Это означало бы открыто признать свою неверность племени.
— И я надеюсь, что нам никогда не придется стать врагами, — пробормотал он, пряча глаза.
* * *
Львинолап торопливо бежал через лес в сторону лагеря. Над озером занимался рассвет, кусты и деревья бросали на землю призрачные тени. Легкий ветерок шелестел в вершинах деревьев.
«Предатель!»
Львинолап остановился и испуганно втянул голову в плечи. Потом украдкой огляделся.
Знакомый силуэт еле заметно светился на фоне папоротников.
— Звездоцап?
«Что ты себе позволяешь?»
Львинолап уже понял, что перед ним Коршун. Львинолап поискал глазами Звездоцапа, но того не было. Коршун зашагал рядом с Львинолапом, и его глаза сердито сверкали.
— П-почему ты так говоришь? — пролепетал Львинолап. Коршун давно знал о его ночных визитах в туннели, так почему же он обвиняет его в предательстве теперь?
«Как ты посмел обучить врага нашим боевым приемам?»
— Вересколапка никакой не враг! — рассердился Львинолап. — Она мой друг!
«Она принадлежит другому племени! — оборвал его Коршун. — Значит, враг. Ты подумал о том, что в первой же битве она может использовать этот прием против тебя?»
— Она никогда так не поступит!
«Правда?»
Львинолап поежился, пытаясь представить Вересколапку в бою. Но она ведь не предаст их дружбу?
— Я думал, вы со Звездоцапом не против того, что я хожу в туннели.
«Нам нравилась твоя независимость, — проворчал Коршун. — Да, мы считали, что глупая котеночья дружба не представляет никакой опасности».
— Так оно и есть! — вздыбил загривок Львинолап. — Только наша дружба никакая не глупая, и вовсе не котеночья! Все гораздо серьезнее, понял? Именно поэтому Вересколапка никогда не использует мои приемы против меня!
«В таком случае, ты просто мышеголовый дурак, — отрезал Коршун. — А я-то думал, ты хочешь стать великим воином!»
— А кто сказал, что я не хочу? — вздернул подбородок Львинолап.
«Вот как? Но если ты считаешь себя воином, неужели ты до сих пор не догадался, что означают все эти туннели?»
Львинолап захлопал глазами. До этого момента они означали для него возможность незаметно ото всех встречаться с Вересколапкой. А разве в них есть какой-то другой смысл?
«Ничего-то ты не понимаешь!» — презрительно фыркнул Коршун.
— Все я понимаю! — огрызнулся Львинолап.
«Тогда почему же ты не догадался, что через них можно неожиданно напасть на племя Ветра?»
— Зачем нам на него нападать?
«А затем, что однажды племя Ветра само решит использовать туннели, чтобы напасть на Грозовых котов!»
Львинолап недоуменно уставился на Коршуна. Наверное, он слишком устал за сегодняшний день, потому что в словах призрачного воина не было никакого смысла.
«Я же говорю, мышеголовый! — презрительно скривился Коршун. — Представь, что вашему племени потребуется больше дичи и больше территории? Неужели вы будете сиротливо стоять у границы и просить воинов Ветра уступить вам кусочек пустоши?»
— Зачем нам их дурацкая пустошь? — озадаченно пролепетал Львинолап. — У нас самих земли предостаточно, и дичь тоже не переводится!
«Все меняется! — пренебрежительно фыркнул Коршун. — И племена тоже. Посмотри, каким стало племя Ветра после того, как его возглавил Однозвезд! Раньше воины Ветра были слабаками и недотепами, а теперь они наводят на Грозовых котов ужас!»
— С чего ты взял? — разозлился Львинолап. — Никто на нас ничего не наводит! Мы вообще никого не боимся!
«Вот как? — притворно изумился Коршун. — Почему же тогда Огнезвезд не решается отправиться в племя Ветра и спросить, что случилось с Остролапкой?»
Львинолап встрепенулся.
— Разве она в племени Ветра? Скажи, что ты знаешь!