— Великое Звездное племя, — пробормотал Однозвезд. — Где вы нашли их?
Золотистая шерсть Львинолапа встала дыбом от смущения. Он беспомощно посмотрел на Вересколапку и пробормотал:
— Они… Они забрели…
Остролапка поспешила прийти на помощь брату.
— Они убежали на берег озера, — звонко сказала она. — Начался дождь, и они решили спрятаться в корнях дерева.
Она солгала с чистым сердцем, потому что секрет утратил свою важность. Туннели между их племенами осыпались и навсегда закрылись, так что никто из племен не сможет использовать их для нападения на соседей. А раз так, зачем навлекать на брата неприятности? Остролапка посмотрела на остальных, молчаливо умоляя их поддержать ее.
Вересколапка горячо закивала и добавила:
— Они были на территории Грозового племени, на берегу озера, — тут она выразительно посмотрела на Ветерка и продолжала: — Львинолап, Остролапка и Воробушек заметили, что мы ищем их, и решили помочь. Они первыми учуяли запах котят и позвали нас.
— Запах? — переспросил Однозвезд. — Но мы обыскали всю территорию и не нашли никакого запаха!
Ветерок часто-часто заморгал, а потом сказал:
— Наверное, его смыло дождем.
Однозвезд сурово посмотрел на котят и прошипел:
— Подойдите сюда!
Стрижонок, Репейничек и Колючник с опаской приблизились к границе, перешли ручей и, опустив хвостики, поплелись к предводителю.
— Как вы посмели без разрешения оставить лагерь? — прорычал Однозвезд.
— Мы… мы исследовали! — пропищал Колючник.
— Исследовали? — прошипел Однозвезд. — Да из-за вас мы едва не ввязались в войну с Речным и Грозовым племенами!
— Мы не хотели, — повесил голову Стрижонок.
— Мы не подумали, — добавил Репейничек.
Львинолап подошел к границе и вопросительно посмотрел на предводителя воинов Ветра.
— Значит, вы еще не сражались с Речными котами? — с надеждой спросил он.
— Мы дали им время до рассвета, — вздохнул Однозвезд. — Но теперь придется извиняться за ложные обвинения. Как и перед Грозовыми котами, разумеется.
— С какой стати мы станем извиняться перед Речными котами? — завизжал Корноух. — Они перешли нашу границу!
— Они нам все объяснили, — напомнил Однозвезд. — За ними погналась собака.
— Они могли наврать! — процедил Грач.
— Но мы сами почуяли запах собаки с пастбища, — теряя терпение, фыркнул Однозвезд. — Я привык доверять своему слуху и обонянию!
Грач обиженно распушил хвост и крикнул:
— Но они все равно могут на нас напасть!
— А могут и не напасть, — сощурил глаза Однозвезд. — Узнаем на следующем Совете. Я не позволю втянуть племя в войну только потому, что у кого-то слишком чешутся когти.
Остролапка закрыла глаза. Неужели это ей не снится? Угроза войны исчезла. Котята живы и здоровы. Они все спасены!
Ежевика подошел к ней и провел хвостом по мокрому черному боку дочери.
— Вы все промокли и устали, — пророкотал он. — Нужно поскорее вернуться в лагерь.
— Да, — кивнул Однозвезд и, посмотрев на Огнезвезда, склонил голову. — Ты оказался прав, Огнезвезд. Из-за собственной подозрительности мы едва не начали войну. Я приношу извинения за обвинения, которые тут прозвучали. Простите, что наши котята устроили такой переполох.
— У нас тоже есть котята, — проурчал Огнезвезд. — Нам ли не знать, что это такое!
Корноух возмущенно фыркнул, грубо подхватил Колючника за загривок и направился в сторону пустоши. Грач поднял с земли Стрижонка, а Совка подобрал Репейничка.
— Спасибо, что привели нас домой! — пропищал Стрижонок, поворачивая голову в сторону Грозового племени.
— Нам тоже пора идти, — сказал Ветерок, вежливо кивнув Остролапке с Львинолапом. — Спасибо за все, — он повернулся к Вересколапке и спросил:
— Ты идешь?
— Сейчас.
Ветерок возмущенно фыркнул и бросился догонять соплеменников. Вересколапка медленно подошла к Львинолапу и быстро переплела свой хвост с его золотистым хвостом.
— Спасибо за помощь.
Огнезвезд прищурил глаза, и Остролапка похолодела от страха. Она возмущенно уставилась на брата и выпустила когти, ожидая его ответа.
— Мы бы сделали то же самое для любого другого кота, — вежливо ответил Львинолап.
Вересколапка дернулась, как от боли. Потом посмотрела прямо в глаза Львинолапу и медленно сказала:
— Я вижу, что ты станешь великим воином, Львинолап.
С этими словами она развернулась, перешла ручей и скрылась в темноте.
Огнезвезд посмотрел ей вслед, взмахом хвоста собрал свое племя и повел его в лагерь.
Остролапка торжествующе вонзила когти в мокрую землю. Львинолап усвоил урок! Воинский закон важнее дружбы, это же ясно! Воробушек может сколько угодно проверять его на крепость, в конце концов, он целитель, и ему больше позволено, ведь у него свои отношения со Звездным племенем. Но они-то с Львинолапом всего лишь воины, а значит, должны идти по пути Воинского закона. Без закона они ничего не значат!
«Я тоже извлеку урок из всех этих событий. Я больше никогда не буду дружить с Ивушкой так, как раньше. Нужно во всем следовать Воинскому закону, тогда наше племя будет в безопасности, и мы станем настоящими воинами!»
Львинолап проснулся среди ночи и понял, что не может больше спать. У него ныло сердце. Он встал и вышел из палатки под усеянное звездами небо.
— Хочешь размять лапы? — окликнула его сторожившая выход Речушка.
Львинолап виновато понурил голову.
— Не могу уснуть, — признался он, направляясь к выходу.
— Я буду ждать твоего возвращения, — крикнула ему вслед дозорная.
— Я скоро вернусь.
Львинолап вышел в лес и побрел, не разбирая дороги. При взгляде на заросли ежевики, охранявшие вход в лагерь, на душе у него стало еще тяжелее. Лапы сами вынесли его к небольшому оврагу, где когда-то Вересколапка окликнула его впервые. Он зажмурился и снова увидел ее перед собой. Ее чудесные голубые глаза сияли радостью и нежностью.
Никогда, никогда больше эти глаза не будут смотреть на него так! Никогда больше она не будет для него тем, чем была все это время. Другом. Предводительницей племени Мрака, владычицей их собственной тайной территории. Он не мог владеть всем этим, оставаясь верным воином Грозового племени. Значит, он поступил правильно?
Львинолап подошел к входу в туннель. Он закрыл глаза и вспомнил запах Вересколапки, встречавший его каждый раз перед входом в пещеру. Теперь все это закончилось. Вход в туннель плотно запечатан осыпавшейся землей, и эта осыпь стала концом их тайной дружбы.