Она рванулась на помощь Ветерку, но Грач опередил ее. Он крепко схватил сына зубами за хвост и втянул его на камень.
Ветерок отчаянно завизжал от боли.
— Осторожнее! Больно же!
— Поделом тебе, — пропыхтел Грач. — В следующий раз десять раз подумаешь, прежде чем вредничать!
Ветерок злобно взглянул на отца и поплелся прочь, опустив свой многострадальный хвост.
— Вот жалость-то! — насмешливо хмыкнул Львинолап, когда он проходил мимо. — А я-то думал, ты скатишься к самому подножию горы!
— Заткнись, безмозглый комок шерсти!
— Немедленно прекратите! — рассердилась Рыжинка, бросаясь между распушившимися оруженосцами. — Нам только ваших ссор не хватало!
— Извини, — пробурчал Львинолап и смущенно пригладил языком грудку. Ветерок даже ухом не повел и отошел, что-то недовольно бурча себе под нос. Остролапка грустно вздохнула. Она понимала, что все страшно устали и проголодались, вот и раздражаются по каждому поводу. Скорее бы уж добраться до пещеры клана, пока все не передрались между собой!
Коготь довел котов до конца насыпи. Оттуда начинался пологий спуск, но такой узкий, что идти по нему можно было только след в след.
Остролапка терпеливо ждала своей очереди, когда вдруг услышала над головой хлопанье огромных крыльев. Черная тень накрыла ее. С испуганным воплем кошка распласталась на камне, успев заметить, как мать подскочила к Воробушку и накрыла его своим телом.
Не смея поднять голову, Остролапка испуганно смотрела на гигантскую коричневую птицу, которая сделала круг над гребнем горы и камнем ринулась вниз, грозно нацелив свои страшные изогнутые когти на трупик мыши, валявшейся в нескольких кошачьих хвостах от того места, где затаились путешественники. У Остролапки заурчало в животе. Вообще-то коты-воители не едят падаль, но сейчас она была так голодна, что не стала бы брезговать.
Но дальше произошло самое удивительное. Как только когти птицы сомкнулись над мышью, из-за камней выскочили четверо незнакомцев. Остролапка изумленно открыла пасть и вытаращила глаза, когда те бесстрашно бросились на орла. Огромная птица хрипло закричала и забила крыльями по камням, пытаясь взлететь. Ей даже удалось немного приподняться над землей, но коты повисли на ней и не дали этого сделать. Птица рухнула на камни и бешено забила крыльями. Вскоре все было кончено. Один из котов прыгнул ей на шею и сомкнул челюсти. Страшная дрожь сотрясла огромное туловище, и птица застыла, превратившись в неподвижную груду перьев.
— Славная охота! — громко произнес Коготь.
Четверо котов замерли, испуганно оглядываясь по сторонам. Наконец, один из них изумленно воскликнул:
— Коготь!
Ураган вышел вперед и встал рядом с Остролапкой.
— Ну вот и пришли. Добро пожаловать в Клан Падающей Воды, — сказал он.
Львинолап торопливо сбежал по тропинке следом за Когтем. Четверо котов стояли внизу, настороженно глядя на незнакомцев.
Первым вперед вышел светло-серый кот и дотронулся носом до носа Когтя.
— Я рад снова видеть тебя, — приветливо проурчал он. — И тебя, Ночь, — добавил он, когда черная кошка спустилась на площадку.
— Спасибо, Серый, — ответил Коготь.
Львинолап настороженно разглядывал горных котов. Все они были заметно мельче лесных собратьев, их тусклые серо-бурые шкуры были намазаны грязью, так что почти сливались с камнями. Глаза их блестели каким-то странным блеском, отражая алые отсветы заката.
Тем временем кот со странным именем Серый тоже пристально осмотрел незнакомцев, спускавшихся по узкой тропке следом за Ночью.
— Ураган! — ахнул он, широко распахнув глаза. — Речушка! Что вы здесь делаете? Вы же… вы же мертвые.
Горные коты вздыбили шерсть и плотнее прижались друг к другу. Львинолап с трудом подавил возмущение. Что за идиоты! Неужели они считают, будто кто-то действительно умирает, если Камнесказу приходит в голову объявить его мертвым? Они что, верят каждому его слову?
Ураган устало вздохнул и переглянулся с Речушкой.
— Как видишь, мы еще живы. Мы не мертвые, а просто отверженные. Такое бывает.
Горные коты подошли ближе и опасливо обнюхали шерсть Урагана. Вскоре начались и расспросы. Сначала горные коты робели и спрашивали осторожно, но потом вопросы посыпались, как град из тучи:
«Значит, вы живы?»
«Где же вы были?»
«Зачем вы вернулись?»
— Нас позвали Коготь и Ночь, — ответила Речушка. — Они сказали, что вам требуется наша помощь.
Горные коты обменялись недоумевающими взглядами. Львинолап ожидал, что они обрадуются, но вместо этого те как-то странно переглянулись и переключили внимание на лесных котов-воителей.
Серый недоверчиво обнюхал Ежевику и сказал:
— Кажется, я тебя уже видел раньше. Ты не из тех котов, которые несколько сезонов тому назад проходили через наши горы?
— Ты угадал, — кивнул Ежевика. — Я тебя тоже помню. Тебя зовут… Серый Туман Перед Рассветом, правильно?
— Правильно! — воскликнул Серый. Было заметно, что он очень удивлен тем, что чужак запомнил его сложное имя. — А ты… вы нашли себе новый дом или еще ищете?
— Нашли, — успокоил его Ежевика. — Поселились в прекрасном месте, на берегу озера.
— Зачем же вы опять пришли в наши горы? — непонимающе поинтересовался Серый. — И почему вместе с нашими котами?
— Мы пришли, чтобы… — начала было Рыжинка, но Речушка сделала ей знак хвостом и покачала головой.
— Они просто шли по своим делам, — ответила она.
Львинолап возмущенно замахал хвостом, но Остролапка быстро шепнула ему на ухо:
— Наверное, она не хочет обижать своих товарищей, ведь им неприятно принимать помощь от посторонних. И вообще, хватит с них на сегодня потрясений. Они только-только привыкли к мысли, что Ураган и Речушка чудесным образом воскресли из мертвых, а тут еще новые загадки.
«Глупости! — мрачно подумал Львинолап. — Ясно же, что им нужна наша помощь».
Горные коты были тощие, как скелеты. По сравнению с крепкими и упитанными чужаками они казались жалкими тенями. Львинолап тихо зарычал, вспомнив насмешливые взгляды Полосача и Вспышки и их наглые слова.
— Ладно, Серый, нам пора идти. Увидимся в пещере, — взмахнул хвостом Коготь.
Горные коты снова вернулись к убитому орлу и поволокли его по камням. Львинолап невольно попятился, когда птицу протаскивали мимо. Он знал, что орел мертв, но ему совсем не нравились эти страшные загнутые когти и пристальный взгляд погасших черных глаз.
Они шли довольно долго, когда впереди раздался громкий крик Остролапки.