Коты расселись перед расщелиной полукругом и приготовились ждать. Все сидели спокойно, и только Грач нервно поводил ушами и постоянно оглядывался, будто в любой миг ожидал нападения.
К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре из расщелины показалась кошачья голова, и Львинолап узнал молодую пеструю кошку, с которой ему пришлось драться в прошлый раз.
Увидев незнакомых котов, кошка вытаращила глаза и мгновенно скрылась в темноте.
— Сейчас выйдут, — заметил Ежевика.
Снова потянулось мучительное ожидание. Затем в расщелине мелькнула чья-то светлая шерсть, и оттуда вышел Полосач, серебристый кот, которого они первым повстречали в горах. Следом за ним на открытое пространство высыпала целая куча котов. Львинолап узнал Флору, Вспышку и бурую кошку с белой грудкой. Черный кот, который встретился им возле ручья, тоже был здесь.
Все чужаки выглядели отощавшими и изможденными, многие из них хромали, и Львинолап впервые подумал о том, что жизнь в горах была для них вовсе не так легка, как ему казалось.
— Чего вам надо? — резко спросил Полосач.
Ежевика повернулся к Кремню и повел ушами, призывая его ответить.
— Мы пришли поговорить с вами, — начал Кремень. — Мы хотим положить конец столкновениям и спорам. Горы большие, в них хватит еды и места всем, но нам нужно разделить территорию, чтобы не ссориться из-за дичи.
Он помолчал, ожидая ответа Полосача, но серебристый кот лишь равнодушно кивнул головой, ожидая окончания его речи.
— Мы разметили свою территорию и провели границу, — пояснил Кремень. — Вы без труда найдете метки по нашему запаху. Вы можете охотиться, где хотите, но не переступайте границ нашей территории. Мы…
Злобные вопли не дали ему закончить. Чужаки повскакали со своих мест, шерсть их стояла дыбом, глаза бешено сверкали.
Полосач лениво вышел вперед и остановился перед самым носом Кремня.
— У вас нет прав ни на какую часть этих гор, — прорычал он. — Вы не имеете права устанавливать границы. Все могут охотиться, где пожелают. Так было, так и будет впредь.
— Но это несправедливо! — вскричала Рыжинка. — Неужели вы не понимаете, что мы пытаемся…
— А кто говорит о справедливости? — перебил ее Полосач, выпуская когти. — Мы говорим о жизни и смерти. И собираемся выжить здесь даже ценой вашей смерти.
Никогда еще Остролапка не испытывала такого безысходного ужаса.
— Они не признают совсем никакого закона, — ахнула она, поворачиваясь к брату. — Даже клановые коты понимают, что такое долг и справедливость, а эти презирают все на свете!
Она напряглась, готовая в любой миг кинуться в бой. Остролапка помнила, что они пришли на мирные переговоры, но, судя по поведению чужаков, мир был под угрозой.
«Помоги нам, Звездное племя! — беззвучно взмолилась она, хотя и не была уверена в том, что звездные предки слышат ее в этих чужих небесах. — Укажи, что делать!»
В ответ на наглую речь Полосача Кремень сделал решительный шаг вперед и угрожающе прищурил глаза. Коты стояли нос к носу и пожирали друг друга ненавидящими взглядами.
— Если вы ищете драки…
Ежевика дотронулся хвостом до плеча Кремня, а когда тот обернулся, тихо сказал:
— Их вдвое больше. Лучше вернуться в пещеру и посмотреть, что будет дальше…
— Я и так знаю, что будет дальше, — прорычал Кремень, но повиновался и отступил.
Ежевика снова дотронулся до его плеча, молчаливо благодаря за выдержку. Потом повернулся к Полосачу и спокойно сказал:
— Мы будем защищать свои границы. Если рискнете переступить их, увидите, что будет.
— Отлично! — взмахнул хвостом Полосач. — Постараемся запомнить. Но мы помним и еще кое-что. Например, то, что некоторым из вас не вечно торчать в этих горах.
— Это он про нас говорит, — возмущенно прошептал Львинолап. — Он знает, что мы рано или поздно уйдем домой. И когда клан ослабеет, они…
Он не стал договаривать, потому что все и так было ясно. Остролапка прекрасно понимала, что Полосач задумал напасть на клан, как только коты-воители вернутся в свой лес.
«Но мы же не можем остаться тут навсегда!» — беспомощно подумала она, стараясь отогнать воспоминания о родном лесе и уютном лагере на дне каменного оврага.
Ежевика молча развернулся и повел своих котов прочь, не обращая внимания на летящие им в спину насмешки, оскорбления и выкрики.
— И не вздумайте возвращаться! — проорал им вслед Вспышка.
* * *
Солнце уже поднялось над верхушками гор и припекало спины бредущих в обратный путь, но Остролапку знобило, словно в самую лютую стужу сезона Голых Деревьев. Все молчали и, судя по безрадостным взглядам, думали об одном и том же.
Остролапка тяжело вздохнула. Чужаки только что наглядно показали, что не испытывают ни малейшего уважения к клану, а значит ничто не помешает им в любой момент переступить границу.
«Воинский закон здесь не работает, — с ужасом думала Остролапка. Она впитала закон с материнским молоком, и теперь ей казалось, будто она рухнула с обрыва и кубарем летит во тьму. — Даже клан не до конца его понимает, а что уж говорить о чужаках!»
Возле ручья Ежевика неожиданно замер и поднял хвост, призывая свой отряд остановиться.
— Чужаки! — прошипел он.
Остролапка почувствовала, как шерсть у нее на спине медленно поднимается. Втянув в себя воздух, она сразу же почуяла сильный свежий запах, доносившийся со стороны высоких камней. С места, где она стояла, нарушителей было не видно, но, судя по запаху, они располагались совсем рядом.
— Да как они смеют! — не выдержал Львинолап. От злости он так распушился, что стал похож на золотистое облако. — Мы ведь только что сказали им о границах, и они их тут же нарушили!
— Вон они! — перебила его Галька, вытягивая ушки в сторону ручья.
Остролапка посмотрела вниз — и задрожала от ярости. Костлявый Вспышка неторопливо выходил из кустов с зажатой в зубах мышью. Следом за ним шел также знакомый им черный кот. Оба держались с наглой уверенностью, говорившей о том, что они нисколько не сомневаются в своем праве.
«Так я и думала! — с горечью подумала Остролапка. — Все, что мы делали, было напрасно».
И тут она вздрогнула от грозного кошачьего мява. Ежевика, вскочив на ближайший камень, заорал:
— Нарушители!
Коты внизу замерли. С грозным воплем Ежевика соскочил со своего возвышения и помчался вниз по склону. Остальные патрульные бросились за ним, лавируя, как горная река.
Нарушители нервно огляделись и кинулись наутек вниз по течению ручья. Вспышка торопливо выбрался по камням на другой берег, остановился и злобно оглянулся на своих преследователей. Уши его были прижаты к голове, губы разъехались в стороны, обнажая оскаленные клыки.