— Это всего лишь предположение, — мягко напомнил Огнезвезд.
— Нужно выставить на границе постоянный патруль, — решила Песчаная Буря. — Выследим их и нападем, как только они перейдут ее.
Огнезвезд, прищурившись, посмотрел на свою подругу.
— Я понимаю твои чувства, Песчаная Буря. Но поверь, это не лучший способ. Я хочу, по возможности, обойтись без кровопролития.
Шерсть на загривке у Песчаной Бури встала дыбом от возмущения.
— Но они открыто воруют нашу дичь! Я предлагаю напасть на них на своей территории, Огнезвезд!
— Я не предлагаю позволить им и впредь заниматься воровством, — возразил Огнезвезд. — Но прежде, чем вступать в войну, я хочу узнать, что происходит.
— Мне кажется, ты больше вообще ни с кем не хочешь воевать! — с вызовом крикнула Песчаная Буря.
— Я готов сражаться, если нет другого выхода! — твердо ответил Огнезвезд, не отводя взгляда от ее пылающих глаз. — Но я не хочу проливать кровь, если можно решить дело миром.
— Но мы уже пытались образумить племя Ветра, — сухо напомнил Ежевика. — Ты видишь, чем они ответили на наше миролюбие? Ты ведешь себя так, будто они по-прежнему остаются нашими союзниками. А это уже давно не так, Огнезвезд.
— Я это знаю, — покачал головой Огнезвезд. — Время дружбы и союзничества прошло.
Остролапка с любопытством посмотрела на предводителя. «Почему он говорит об этом с такой грустью? Наверное, вспоминает Великое Путешествие? Или думает о том, как шестеро котов из разных племен объединились, ради спасения остальных?»
Она с сомнением покачала головой. Может, это путешествие было вовсе не таким уж правильным делом! Племена тогда перемешались, вот и не смогли установить точные и крепкие границы! А если не определены границы, как делить дичь? Нет, всегда и во всем нужны правила! Если не будет строгих правил, то выживут только те, кто постоянно готов к войне и ссорам. Звездное племя не зря дало котам Воинский закон!
«Воинский закон нужен нам, как еда и вода! — подумала Остролапка, впиваясь когтями в землю. — Так проще жить, разве нет».
— И что ты предлагаешь? — спросил Ежевика.
— Я хочу, чтобы ты сходил к Однозвезду, — ответил Огнезвезд. — Возьми с собой Песчаную Бурю, Бурого и Остролапку. Выясните, почему воины Ветра так поступают. Скажите им, что с сегодняшнего дня мы усилим патрули, и если поймаем воров, то разберемся с ними без всякой пощады.
— Хорошо, — кивнул Ежевика. — Мы сейчас же отправимся.
Он повернулся и молча зашагал к выходу, сопровождаемый Песчаной Бурей и Бурым.
«Но я же должна обо всем рассказать Львинолапу!» — заторопилась Остролапка, лихорадочно обводя глазами поляну. Чей это золотистый хвост мелькнул за палаткой старейшин? Наверное, брат перестилает мох старикам!
Остролапка сорвалась с места, бросившись в сторону палатки старейшин. Когда она была почти рядом, брат вышел ей навстречу, волоча за собой грязные подстилки и недовольно ворча под нос.
— Правильно Кисточка говорит, — расслышала Остролапка, и комок мха просвистел прямо над ее ухом. — Нас осталось так мало, что мы просто не успеваем справляться со всеми обязанностями. Скорее бы Шиповничек с Попрыгушей подросли!
— Эй! — окликнула его Остролапка. — Я иду в племя Ветра!
Львинолап мгновенно насторожился.
— Зачем?
— Предупредить Однозвезда держаться подальше от нашей территории.
Львинолап воинственно выпустил когти.
— Вот бы мне с вами!
Со стороны выхода послышался громовой рев Ежевики:
— Остролапка! Долго тебя ждать?
— Я все расскажу тебе, когда вернемся, — заторопилась Остролапка и бросилась догонять товарищей.
* * *
В лесу было сумрачно. Серое небо низко висело над макушками деревьев, и ни один лучик солнца не пробивался сквозь мглистую хмарь. В воздухе стоял прелый запах листьев и гнилой коры, мягкая земля податливо проминалась под лапами. Пора Листопада была уже не за горами. Остролапка пропустила вперед Ежевику и Песчаную Бурю и быстро вытерла перепачканные лапы о корявый ствол поваленного дерева.
Бурый остановился за ее спиной и пробурчал:
— Зря время теряешь. Нам еще по пустоши шлепать!
— Знаешь, как противно, когда грязь забивается между когтями! — пожаловалась Остролапка.
— Почистишься, когда домой вернемся, — ответил Бурый и махнул хвостом в сторону скрывшихся за деревьями Ежевики и Песчаной Бури. — Бежим скорее, нехорошо отставать.
Остролапка послушно побежала за наставником, и на краю леса они догнали остальных. Стоило Остролапке выйти из-под защиты деревьев, как на нее набросился холодный ветер. Лесная земля круто сбегала вниз, на склоне холма, за которым начиналась пустошь, пестрели кустики вереска.
— Может, дойдем до границы лесом? — жалобно пискнула Остролапка, пряча мордочку от ветра.
— Отсюда лучше видно окрестности, — ответил Ежевика. — Так мы издалека заметим патрульных племени Ветра и, если повезет, поговорим с ними, не переступая границы.
С этими словами он молча зашагал к границе, а Остролапка ненадолго задержалась, чтобы принюхаться и поискать следы пограничных меток. Она приоткрыла пасть и втянула в себя воздух, но тут же поморщилась, почувствовав резкую незнакомую вонь.
— Это еще что за гадость? — скривилась Остролапка.
— Овцы, — ответил Бурый, пробираясь через густой куст вереска.
«Ну конечно, как я сразу не догадалась!» Остролапка бросилась в вереск, выскочила с другой стороны и увидела на склоне холма уже знакомые белые облачка на коротких ножках.
— А почему их так много? Никогда столько не видела! Смотрите, смотрите! Они рассыпались по всей пустоши, как облака по зеленому небу!
— Наверное, для них сейчас самое хорошее время, — предположил Бурый.
Шедший впереди Ежевика резко остановился.
— Вот и граница.
Остролапка обнюхала вереск и почувствовала слабый запах племени Ветра.
— Собаки! — воскликнула вдруг Песчаная Буря.
Остролапка замерла. Щурясь от режущего ветра, выжимавшего слезы из глаз, она посмотрела на склон холма, поднимавшийся к серому горизонту. Так и есть! Несколько черных с белыми пятнами собак носились по вереску, а большой Двуногий стоял рядом, размахивая передними лапами. Время от времени он издавал пронзительный свист, как потревоженная птица.
«Почему он свистит? Может быть, собаки на него охотятся?»
Остролапка впилась глазами в холм. Нет! Двуногий не боялся собак, он натравливал их на овец! Когда он взмахивал передней лапой, собаки гнали овец по траве, сгоняя их в перепуганное, жалобно блеющее стадо. Может быть, это даже к лучшему? Пока собаки заняты овцами, патрульные смогут незаметно дойти до лагеря племени Ветра!