— Но как я смогу поплыть? Я же не знаю, как это делается!

— Я тебя научу, — заверил ее Воробушек, отгоняя привычный ужас, охвативший его при одной мысли о воде.

— Ты?

В горле Пепелинки заклокотало веселое урчание, и Воробушек с облегчением расправил плечи.

Впервые с несчастливого дня испытаний Пепелинка смеялась, а это был очень хороший знак.

— Я постараюсь, — пообещал он.

— Листвичка подумает, что мы сошли с ума!

— А зачем ей рассказывать? Пусть это будет наш с тобой секрет. Только представь, как она удивится, когда увидит, как ты входишь в лагерь на четырех лапах!

Пепелинка замолчала, и Воробушек почувствовал, как в ее сердце распускается крошечный росток надежды.

— Давай попробуем, — решила она, наконец.

— Тогда прямо завтра и начнем, — воскликнул Воробушек. — Вот увидишь, ты мгновенно поправишься!

Пепелинка пощекотала его хвостом за ухом и со смехом прошептала:

— Если не утону!

Глава IX

Воробушек открыл глаза, услышав, как Листвичка завозилась на своей подстилке. «Кажется, уже рассвело».

Целительница села и сладко зевнула. Воробушек затаился и стал ждать, когда она отправится к поганому месту, как делают по утрам все кошки.

Когда шаги Листвички стихли, он поспешно вскочил и принюхался. Воздух был сухой и теплый, а значит, день обещал быть ясным. Воробушек подбежал к гнезду Пепелинки. Даже если плавание не излечит ее больную лапу, это станет хорошим уроком для Листвички. Пусть знает, что он не собирается сдаваться и готов бороться за Пепелинку!

— Воробушек? — окликнула его Пепелинка, и в ее голосе он отчетливо услышал нервную дрожь. — Листвичка ушла, но скоро вернется. Может, лучше перенести первый урок на другое время?

— Если поторопимся, успеем выбраться отсюда до ее возвращения. — Воробушек тоже нервничал, но не собирался отступать. — Давай попробуем!

Пепелинка покорно вздохнула, и он услышал, как зашуршала ее подстилка.

— Ой, больно!

— Твои мышцы потеряли подвижность, — напомнил Воробушек. — Так и должно быть, не волнуйся.

— Можно я съем несколько маковых зернышек, чтобы не так болело? — прохныкала Пепелинка.

— Нет, — строго ответил Воробушек. — От мака тебя будет клонить в сон, а для плавания это не годится. Ты должна быть собранной и сильной, поняла?

Повисла долгая тишина, а потом Пепелинка решительно заявила:

— Хорошо.

Воробушек присел с ней рядом и подставил плечо, чтобы хромая кошка могла опереться на него. Потом они вместе осторожно поднялись и медленно вышли из пещеры.

Очутившись снаружи, Воробушек торопливо повел носом и насторожил уши. Услышав шаги Белки, он догадался, что мать всю ночь стерегла вход в лагерь, а теперь возвращается домой.

— Не шевелись, — шепотом приказал Воробушек Пепелинке. Они замерли, выжидая, пока Белка скроется в воинской палатке.

Наконец, вход в лагерь оказался свободен. Воробушек знал, что им нужно торопиться, потому что Белка сейчас разбудит дежурного, и пост снова займут. К тому же, в любой момент может вернуться рассветный патруль, да и Листвичка вот-вот закончит свои дела.

— Пошли! — он подтолкнул Пепелинку, и они вместе заковыляли через поляну. Каждый раз, когда Пепелинка спотыкалась и шипела от боли, у Воробушка падало сердце. Он ободрял подопечную, беззастенчиво превозносил ее храбрость и мужество и продолжал толкать ее вперед, надеясь, что никто в лагере не слышит его горячего шепота.

Когда они добрались до выхода, послышался громкий шелест листвы.

— Листвичка! — похолодел Воробушек. Он быстро толкнул Пепелинку в колючки и закрыл ей хвостом пасть, чтобы заглушить протестующий мяв. Шаги Листвички прошуршали по песку и удалились в сторону пещеры. Воробушек торопливо впихнул Пепелинку в узкий лаз и подтолкнул вперед.

— Иди быстрее! У тебя все получится! — зашипел он.

— Как будто ты оставил мне выбор! — обиженно буркнула Пепелинка и заковыляла по туннелю.

Когда они выбрались из лагеря, бедная кошка еле дышала от усталости. Воробушек довел ее до ближайшего дерева и сказал:

— Отдохни немного.

— Уф! — с облегчением пропыхтела она, усаживаясь на траву. — Эй, а ты куда?

— Я недалеко, — пообещал Воробушек. — Проверю дорогу.

Он внимательно прошелся по тропинке, проверяя, нет ли где скользких листьев, ямок или валяющихся на пути сломанных веток. Воробушек знал, что Пепелинке очень больно и хотел, по возможности, облегчить ей путь.

Когда он вернулся, Пепелинка лежала на боку и ровно дышала. Воробушек обнюхал ее лапу. Опухоль не увеличилась, жара тоже не было.

— Слушай, да ты поправляешься прямо на глазах! — соврал он.

— Что-то я этого не чувствую, — проскулила больная.

— Представь, что мы с тобой идем спасать тонущего котенка! — внезапно выпалил Воробушек.

Пепелинка приподняла голову.

— Я же сказал — представь! Разве ты вспомнила бы о своей больной лапе, если надо было как можно скорее домчаться до озера?

Пепелинка решительно поднялась и громко охнула.

— Ой… Нет, не вспомнила бы!

«Ну вот, теперь больше похожа на настоящую Пепелицу!» — ухмыльнулся Воробушек и снова подставил ей бок.

Пепелинкины усы задрожали от сдерживаемого смеха, защекотав ему щеку.

— Слепой кот ведет хромую кошку!

— Да уж! — засмеялся Воробушек, заражаясь ее весельем. — Нарочно не придумаешь!

* * *

Идти было тяжело, потому что влажная от росы трава предательски скользила под лапами. Особенно трудно пришлось при спуске с холма.

— А ты уверен, что мне не станет хуже? — прошипела Пепелинка сквозь стиснутые зубы, когда они упали в третий раз.

— Даю честное слово, — пропыхтел Воробушек, всем сердцем надеясь, что сказал правду. На самом деле, он не знал ответа. «Звездное племя, сделай так, чтобы я оказался прав!»

На берегу их встретил прохладный ветерок. Галька захрустела под тяжелыми шагами усталых котов.

— Озеро сегодня очень красивое, — пробормотала Пепелинка. — Ветер взбил на волнах пушистую пену, и вода похожа на мягкую серую шерстку!

Воробушек осторожно приблизился к озеру, ожидая, что вот-вот попадет обеими лапами в воду. Но оказалось, что за ночь вода отступила. Он вспомнил, как едва не потерял свою палку, и отскочил назад, забрызганный волной.

— Холодная? — испуганно спросила Пепелинка.