«Какой же я целитель? — горько упрекнул себя Воробушек. — Нужно было принести с собой травы путников, чтобы подкрепить им силы!»
— Что ты тут делаешь? — прохрипела Остролапка.
— Пришел предупредить вас о том, что Речное племя объединилось с племенем Ветра.
— Спасибо, но они сами уже сообщили нам об этом, — хмуро процедила сестра и вдруг с силой отпихнула Воробушка в сторону. — Прочь с дороги! — грозно прошипела она, и Воробушек услышал приближающийся топот лап и противный запах рыбы. Крупный Речной кот бежал им навстречу.
Свирепое рычание заклокотало в горле Остролапки, и она в ярости бросилась на врага. Но силы были неравны! Остролапка еле держалась на лапах от усталости, а Речной кот был полон сил.
«Я должен ей помочь!» — в отчаянии подумал Воробушек и, присев рядом с сестрой, в бешенстве взрыл когтями землю. Внезапно он замер, почувствовав в воздухе новый запах.
«Племя Теней!» Он узнал запах Рыжинки и понял, что она сражается рядом с Ежевикой. Но что все это означает? Неужели племя Теней тоже примкнуло к их врагам?
Грохот лап по Заброшенной тропе заставил Воробушка испуганно вжаться в землю. Свежие силы племени Ветра? Что тут происходит?
Никогда в жизни он не был так близок к отчаянию, как в этот миг. «Все кончено! Они не смогут сражаться против всех трех племен». На подгибающихся лапах Воробушек побрел обратно в кусты. Никакая сила уже не могла спасти Грозовое племя.
Чья-то шерсть коснулась его шерсти. Это была Рыжинка! Она наклонилась над Воробушком и грозно спросила:
— Ты что тут делаешь?
И тут Воробушек не выдержал. Бешеная ярость охватила его и, не помня себя, он размахнулся когтистой лапой, целясь предательнице прямо в морду.
— Как ты посмела напасть на своих сородичей?
Рыжинка легко перехватила его лапу и как следует встряхнула.
— Мы пришли вам на помощь, недотепа! — прошипела она. — Нас привела Остролапка! — С этими словами она развернулась, чтобы уйти и обидно добавила: — А ты возвращайся в лагерь и не путайся под лапами!
Воробушек застыл с разинутой пастью, а когда оцепенение прошло, растерянно мяукнул:
— Я не могу бросить Остролапку!
— Змеехвост и Углелап помогут ей!
Воробушек втянул носом воздух. Двое Сумрачных котов уже сражались рядом с Остролапкой, и Воробушек со злобным торжеством почувствовал в воздухе рыбный запах крови Речных котов. Он свирепо оскалился, зашипел и выскочил из своего укрытия. Один из Речных котов с оглушительным мявом промчался мимо него, едва не сбив с лап.
— Убирайся отсюда, кому сказано! — закричала Рыжинка, но Воробушек, проглотив обиду, торопливо дотронулся лапой до ее бока.
— Огнезвезд сражается возле границы с племенем Ветра, а Дым около озера. Враги теснят их со всех сторон.
— Я пошлю котов им на помощь, — кивнула Рыжинка и, заслышав шорох в папоротниках, вдруг сказала: — Возьми с собой Мышеуса. Он почти ослеп на один глаз, ему нужна помощь! — С этими словами Рыжинка бросилась в сторону и вскоре вернулась с молодым Грозовым воителем.
— Я не хочу уходить! — возмущался Мышеус. — Я буду сражаться вместе с остальными!
— Да ты же ничего не видишь! — возмутилась Рыжинка.
— Вижу! Один-то глаз у меня остался.
— Что-то он не слишком тебе помогает.
Воробушек принюхался и учуял запах отека и крови.
— Я промою твой глаз, а потом можешь вернуться обратно, — примиряюще сказал он.
— Ладно, — после недолгого колебания решил Мышеус. — Только быстро!
Рыжинки уже не было видно среди дерущихся котов.
— Идем же скорее! — заторопил Мышеус.
* * *
Держась рядом, они побежали вдоль Заброшенной тропы в Грозовой лагерь. По дороге Мышеус крепко прижимался к боку Воробушка, направляя его через лесные заросли. Голова у Воробушка шла кругом, его подташнивало от запаха крови, а в ушах стояли крики сражающихся. Весь лес, казалось, был полон воплей, визга, клочьев шерсти и брызг горячей крови.
Четыре племени сражались между собой, а Звездное племя молчало.
Львинолап бросился на Речную кошку. Трое ее соплеменников с жалобными воплями уже улепетывали через лес, а незадачливая воительница беспомощно пятилась к лохматым зарослям ежевики, таким густым, что не всякий Грозовой кот рискнул бы сквозь них пробиться.
«Моховушка!» — узнал противницу Львинолап. Он не раз встречал эту пеструю голубоглазую кошку на Совете. Но она сама виновата в том, что сегодня они встретились не на Совете, а на земле Грозового племени, и Львинолап собирался навсегда отбить у нее охоту являться сюда еще раз!
Моховушка, сжавшись в комочек, замерла перед ним. Львинолап шагнул вперед. Горячая пелена бешенства колыхалась перед его взором, он уже не видел ничего, кроме круглых испуганных глаз своей противницы.
— Львинолап!
Резкий окрик предводителя заставил Львинолапа вздрогнуть.
Моховушка мгновенно сорвалась с места и скрылась за деревьями.
— Что ты наделал? — запальчиво закричал Львинолап, оборачиваясь к предводителю. — Я как раз хотел покончить с ней!
В глазах Огнезвезда промелькнула тень тревоги.
— Мне кажется, она признала свое поражение.
Львинолап взглянул на свою шерсть, перепачканную свежей и подсыхающей кровью. Что он мог с собой поделать? Стоило ему попасть в гущу битвы, как он совершенно терял голову. Львинолап не думал о том, с кем сражается и что делает, он просто вдыхал запах крови и с наслаждением терзал когтями теплую плоть…
— Где племя Ветра? — растерянно спросил он. В азарте сражения он даже не заметил, куда подевались враги.
— Последний из них только что удрал через границу на свою территорию, — ответил Огнезвезд.
Из папоротников, пошатываясь от усталости, вышли Уголек, Ягодник, Долголап и Маковка.
Уголек еле переставлял лапы, шерсть его слиплась от крови. Одно ухо у Ягодника было надорвано и раздулось, как шляпка гриба, а окровавленная Маковка испуганно хлопала глазами, словно никак не могла поверить в то, что произошло.
— Как остальные патрули? — спросил Львинолап. — Мы со своими врагами справились, значит, нужно помочь нашим товарищам!
Огнезвезд устало махнул хвостом на своих воителей.
— Долголап тяжело ранен в живот, его нужно как можно скорее отвести в лагерь.
Только сейчас Львинолап заметил раненого. Долголап лежал на траве и хватал ртом воздух, бока его раздувались и опадали, лужица крови быстро растекалась на земле под ним. Уголек уткнулся носом в плечо товарища и помог ему подняться на лапы.