Львинолап, пошатываясь, поднялся на лапы и тут же споткнулся. Слипшаяся от крови шерсть стала тяжелой, будто каменной, и сковывала его движения. Львинолап молча смотрел на кровь, блестевшую в трещинах и выбоинах каменного пола, как вдруг взгляд его наткнулся на неподвижное тело, неловко распростертое посередине пещеры. Что делает здесь эта кошка? И почему ее лапы так нелепо разбросаны в стороны, голова далеко запрокинута назад, а с усов капает кровь?
«Вересколапка!»
Слепая ярость застлала глаза Львинолапу. С трудом переставляя лапы, он бросился к Вересколапке и с грозным шипением пихнул ее лапой. Окоченевшее тело осталось неподвижным.
Она была мертва.
Львинолап с мрачным удовлетворением уставился на мертвую кошку. «Она это заслужила! Это она развязала войну, из-за которого погасло солнце! Это она виновата в том, что племена отвернулись друг от друга и своих предков. Это из-за нее Звездное племя оставило своих подопечных!»
Львинолап выпустил страшные изогнутые когти, ставшие вдруг острее и длиннее шипов боярышника. Когда у него выросли такие? Почему они так жутко скрежещут по полу, оставляя глубокие царапины в камне?
Но Львинолапу некогда была задумываться над этим. Кровь привычно застучала в его ушах, безумие битвы забурлило в груди. Никто никогда не победит его, никто не прольет ни капли его крови!
«Скорее бы началась война! Никто меня не ранит, никто меня не остановит! Я сильнее самого Звездного племени!»
* * *
— Перестань сейчас же! — оглушительно завизжал Лисенок. — Ты царапаешь мне спину!
Львинолап очнулся и перевернулся на другой бок.
— Прости.
Он встал и сонно побрел к выходу из палатки. Только что увиденный сон не отпускал его.
«Я был рад, что она умерла».
Он задрожал от ужаса и остановился.
«Но ведь когда-то я ее любил!»
Утреннее солнце вовсю припекало его золотую шерстку, но Львинолап никак не мог унять дрожь. Его кости леденил смертельный ужас. Он наклонил голову и принялся вылизывать грудку, радуясь тому, что вся эта кровь ему только приснилась.
— Доброе утро, соня! — окликнула его Остролапка, тащившая охапку мха в палатку старейшин.
Львинолап не ответил. Ужасный сон не покидал его. Что все это значит? Он уже не знал, нужна ли ему обещанная пророчеством сила звезд. Стоит ли становиться сильнее Звездного племени, если для этого придется пролить столько крови?
Он вяло поднялся и хотел отправиться к куче с добычей, как вдруг заметил мелькнувшую на Каменном карнизе рыжую шерсть.
Огнезвезд вышел из своей пещеры и обвел глазами лагерь.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне! — воззвал он.
Сидевшая под карнизом Песчаная Буря удивленно вскинула голову.
Львинолап выпрямился и заторопился занять место поближе.
Воинская палатка заколыхалась, и из нее выскочили Бурый и Березовик. За ними выбрались заспанные Маковка и Ягодник. Из палатки оруженосцев, зевая, выкатился Лисенок.
— Ну наконец-то, — воскликнула Песчаная Буря, насмешливо глядя на рыжего котенка. — А я уж хотела за хвост тебя вытаскивать!
— Это я виновата, — заслонила брата подоспевшая Ледышка. — Я всю ночь не давала ему уснуть. Мы договорились дождаться вашего возвращения с Совета, и не спали до утра.
Песчаная Буря выразительно показала глазами на Огнезвезда и сказала:
— Сейчас вам все расскажут.
Вскоре почти все племя было в сборе. Даже Белка, пошатываясь, вышла на край поляны и уселась в сторонке, не обращая внимания на возмущенные взгляды Листвички.
Остролапка пихнула Львинолапа в бок и спросила:
— Как ты думаешь, что он им расскажет?
Львинолап ничего не ответил. Он был погружен в свои мысли.
Воробушек последним вышел на поляну и занял место рядом с сестрой и братом.
— Ну и ночка выдалась, — вздохнул он. — Надеюсь, вы спали лучше, чем я!
Львинолап вспыхнул и уставился в землю, вспомнив залитое кровью мертвое тело Вересколапки.
— Совет прошел совсем не так, как мы ожидали, — начал Огнезвезд, и Львинолап с радостью приготовился слушать, лишь бы не думать об ужасном видении. — Племя Теней не явилось на остров.
Со всех сторон послышались изумленные возгласы. Такого в истории племен еще не было!
— Что с ними случилось? — звонко выкрикнула Яролика.
— Может, они заболели? — пробасил Белохвост. — На старой территории они часто болели.
Огнезвезд взмахнул хвостом, прекращая расспросы, и продолжал:
— Чернозвезд пришел на Совет в сопровождении одиночки по имени Сол. Вы уже видели этого кота в нашем лагере и знаете, о ком я говорю. Чернозвезд заявил, что племя Теней больше не доверяет Звездному племени.
— Как это? — растерянно переспросил Мышеус.
Огнезвезд пристально посмотрел на молодого воина и ответил:
— Племя Теней не верит, что Звездное племя знает ответы на все вопросы. Воины Теней утратили веру в мудрость предков и отказались подчиняться их воле. Отныне они больше не будут приходить на Совет.
Огнезвезд обвел глазами взбудораженное племя и повысил голос, чтобы перекричать испуганный ропот Грозовых котов.
— Как видно, одиночка Сол поощряет такие мысли и во всем поддерживает Чернозвезда. Но я надеюсь, что сила Звездного племени окажется сильнее. Рано или поздно племя Теней опомнится. Я верю, что звездные предки обратятся к Чернозвезду или Перышку и вдохнут в их сердца уверенность в будущем. Может быть, Звездное племя нарочно испытывает Чернозвезда, но я верю, что рано или поздно оно приведет его обратно. Все будет хорошо. Помните, как исчезло солнце? Посмотрите на небо — солнце вернулось и вновь сияет нам с высоты небес. Я верю, что эта тьма тоже пройдет.
Взоры всего племени с надеждой обратились на предводителя. И только Львинолап смотрел в землю. Слова Сола вкрадчиво шелестели в его голове: «Свет вернется, как вернулось солнце, но это будет уже ваш свет, и вы сможете им управлять».
Он снова вспомнил свой кровавый сон.
Готов ли он к такой власти? «Заслуживает ли он ее?»
* * *
«Он сам не верит в то, что говорит, — Воробушек жадно впитывал в себя чувства предводителя, — он не верит в то, что эта тьма пройдет!»
— А нельзя как-нибудь избавиться от этого Сола? — подал голос Дым. — Зачем нам в лесу этот смутьян?
— Чернозвезд должен сам сделать свой выбор, — твердо ответил Огнезвезд.
— Даже если от его поступков зависит судьба остальных племен? — возмущенно воскликнула Песчаная Буря.