Тут Жабник снова начал вырываться, и на этот раз Львиносвету и Огоньку стоило огромных трудов удержать его на месте. Львиносвет уселся поверженному воину на задние лапы, а Огонек распластался на его груди и снова зажал Жабнику пасть лапой.
Чернопят начал в бешенстве расшвыривать ветки.
— Что за глупости! — рычал он. — Никогда в это не поверю!
Однако Львиносвет готов был поспорить на собственный хвост, что в голосе предводителя уже не было прежней уверенности.
— Мы должны выслушать его, — умоляюще заговорил Перышко. — Звездное племя передает нам послание. Они могут рассердиться и забрать Коготка, и тогда мы больше никогда его не увидим!
Чернопят презрительно фыркнул и с вызовом сказал:
— Если это и впрямь кто-то из предков-воителей, пусть выйдет и покажется нам! Или он трусит?
Львиносвет похолодел. Он прекрасно знал, что Воробушек нисколько не похож на небесного воина со звездной шерстью. Он был всего лишь слепым учеником целителя, да еще с головы до ног перепачканным в болотной грязи. Но если Чернопят не поверит ему на слово, тогда все пропало!
— Весь лес падет… — повторил Воробушек. Львиносвет видел, что его брат дрожит всем телом и изо всех сил впивается когтями в корни дерева. — Все деревья погибнут. Твои воины разбредутся по свету, а когда к ним придет смерть, им не будет места среди звезд.
«Ничего не получится!» — в отчаянии подумал Львиносвет. Чернопят не обращал никакого внимания на грозный шепот Воробушка и яростно работал лапами, прокладывая себе путь к свободе.
— Покажись, трус! — снова прорычал он.
— Лес падет… — раздался вдруг еще один голос.
— Лес падет… — присоединился к нему третий.
Сначала Львиносвету показалось, будто рябь пробежала по поверхности болота. Он зажмурился и затряс головой. Каждый волосок на его шерсти встал дыбом, лапы задрожали. Прямо на болоте, едва касаясь лапами воды, стояли два кота — крупный воин с надорванным ухом и щуплый котик. Морозная пыль сверкала под их лапами, а в глазах горели звезды.
— Звездолом! Мокроус! — сдавленно вскрикнул Перышко.
Чернопят перестал расшвыривать ветки и замер, разинув пасть.
— Правление Сола в племени Теней должно закончиться, — проговорил Звездолом, не сводя горящих глаз с предводителя. — Он подобен тьме, однажды поглотившей солнце.
— Он прибрал к своим лапам власть над твоим племенем, — продолжал Мокроус. — Но он уйдет и будет забыт, ибо за тьмой следует свет. Свет воссияет над племенем Теней, и будет сиять до скончания дней.
— Я… я… все слышал, — пролепетал Чернопят. — Я сделаю все, что вы велели.
Перышко почтительно склонил голову, насколько позволяло ему его незавидное положение.
— Племя Теней вернется под власть звездных предков-воителей, — поклялся он. — Но скажите, что вы сделали с нашим оруженосцем?
— Он цел и невредим, — ответил Звездолом. Звездные воины величественно обвели взорами поляну и пристально посмотрели на Остролистую, Воробушка и Львиносвета, которые изо всех сил пытались не зажмуриться под их сверкающим взором. Неужели звездные воины гневаются на них за обман?
Звездные коты ничего не сказали, лишь еле заметно кивнули головами. Затем их сияющие фигуры начали таять, и вскоре от них не осталось ничего, кроме отражения звезд в болотной воде. Вскоре и оно погасло.
Чернопят, наконец, вырвался из своей ловушки, а Перышко протиснулся сквозь ветки и тоже очутился на свободе. Оба кота молча выбрались на сухой участок земли и переглянулись. Их всклокоченная шерсть была покрыта грязью и приставшими обломками веток, одно ухо у Чернопята кровоточило.
— Звездное племя не покинуло нас! — в неистовом восторге вскричал Перышко.
Чернопят нехотя покачал головой.
— Предки разговаривали с нами, — пробормотал он. — Ты был прав, Перышко. Мы не должны были отвергать предков. Они не покинули нас, они по-прежнему наблюдают за нами с небес.
— Что же нам теперь делать? — спросил Перышко.
— Первым делом избавимся от Сола, — прорычал Чернопят, вонзая когти в топкую землю. — Поверить не могу, что так долго слушался этого блохастого прохвоста! Он уверял меня, что Звездное племя оставило нас! Это была ложь! Звездное племя привело нас сюда, обрушило на нас деревья и заставило выслушать свою волю. Ну, все, пора Солу убираться восвояси! Уж я позабочусь о том, чтобы он больше не смел баламутить моих воинов. Как ты думаешь, все еще можно исправить? — с тревогой спросил он. — Не опоздал ли я?
— Нет, не поздно, — твердо ответил Перышко, дотрагиваясь кончиком хвоста до плеча своего предводителя. — Воинский закон живет в сердце каждого кота, рожденного в племени Теней. Никакой одиночка не в силах погасить это пламя!
— Ты прав, — воспрянул духом предводитель. — Идем скорее!
С этими словами он бросился в сторону леса, но Перышко замешкался.
— Коготок! — встревожено крикнул он. — Где ты?
Львиносвет увидел, как малыш выбрался из-под поваленного ствола и весело зашлепал по грязи к целителю.
— Ты жив? — радостно бросился к нему Перышко. — Ты не ранен? Какое счастье! Ты видел, что произошло?
— Видел! — закивал Коготок. Круглые янтарные глаза его сияли. — Вот уж не думал, что своими глазами увижу настоящих звездных воинов!
«Я тоже», — подумал Львиносвет.
Увидев предводителя, Коготок виновато понурил голову и робко спросил:
— Можно нам теперь вернуться домой?
— Конечно! — серьезно кивнул Чернопят. — Вы нужны племени Теней.
Коготок гордо расправил плечи и поднял хвостик.
— Тогда я побегу и приведу Огонька и Светик!
— Возвращайся поскорее! — велел ему Чернопят и, поманив хвостом Перышко, добавил: — Идем скорее. Мне не терпится рассказать моему племени обо всем, что мы только что видели!
— Они будут счастливы услышать твой рассказ, Чернопят, — очень серьезно ответил целитель.
Огромный кот выпрямился, страшные бугры мышц заходили под его перепачканной шкурой.
— Ты хотел сказать — Чернозвезд, — горделиво прорычал он. — Меня зовут Чернозвезд!
Он высоко поднял хвост и направился в глубь леса, а обрадованный целитель заторопился за ним следом.
* * *
Львиносвет проводил их взглядом и перевел глаза на Жабника. С того самого мгновения, когда над болотом появились звездные воители, Жабник перестал вырываться и лежал неподвижно, словно в оцепенении. Когда Львиносвет и Огонек отпустили его, он молча сел и уставился прямо перед собой, словно никак не мог поверить в случившееся.
— Это были настоящие звездные воители? — прошептал он после долгого молчания.