«Хоть с этим мы справились…»
— Эй! — Воробушек забрался в палатку и пихнул спящего лапой. — Вставай!
— А? Что? — вскинул голову Лисенок.
— Огнезвезду нужно сменить подстилку.
Рыжий оруженосец громко зевнул.
— И ты за этим меня разбудил? Неужели нельзя послать кого-нибудь другого? Между прочим, я ходил в рассветное патрулирование, а потом еще охотился с Песчаной Бурей, и только-только прилег немного вздремнуть!
Воробушек сочувственно кивнул.
— Я понимаю. Сейчас все, кто еще держится на лапах, работают за троих, — вздохнул он. — Может быть, Ледышка тебе поможет?
— Она охотится с Белолапой, — уныло ответил Лисенок, поднимаясь с места и устало потягиваясь. — Ладно, уже иду, — буркнул он, направляясь к выходу.
— Только смотри, чтобы мох и папоротники были сухими! — напутствовал его Воробушек. — И вынеси старую подстилку подальше от лагеря! Огнезвезд тоже заболел.
— Что же ты сразу не сказал? — испуганно ахнул Лисенок, со всех лап бросаясь к туннелю.
Воробушек поплелся к куче с добычей и вытащил белку для старейшин. Еще не дойдя до куста, служившего им палаткой, он услышал надсадный кашель Долгохвоста и ласковое бормотание Кисточки.
— Привет, — пропыхтел Воробушек, втаскивая белку под ветки. — Как ты себя чувствуешь, Долгохвост?
— А ты не слышишь? — напустилась на него Кисточка. — Он кашляет все хуже и хуже! Когда ты принесешь ему кошачью мяту, бездельник?
«Когда ежи полетят!» — огрызнулся про себя Воробушек.
— Наши запасы подошли к концу, — устало ответил он. — Но я принесу ему немного пижмы и бурачника от жара.
— Какой же ты целитель, если у тебя даже кошачьей мяты нет! — огрызнулась Кисточка. — Нечего сказать, повезло нам с тобой!
Воробушек снова подавил приступ гнева. Он понимал, что сварливая старуха сходит с ума от тревоги за своего товарища, и не мог ее осуждать. Пусть ворчит, лишь бы исправно принимала пижму, чтобы хоть на какое-то время защититься от болезни. Вот только надолго ли?
— Долгохвост, съешь кусочек белки, — попросил Воробушек. — Тебе нужны силы, чтобы бороться с болезнью.
— Хорошо, — прохрипел Долгохвост между приступами кашля. — Спасибо.
Кивнув Кисточке, Воробушек вылез из палатки и снова направился к куче дичи за едой для больных воинов. Войдя в воинскую палатку, он сразу почуял сидевших слева Дыма и Терновника и свернувшуюся клубочком Тростинку.
— Это просто глупо, — сердито ворчал Дым. — Я вполне в силах сходить на охоту!
— Нет, не в силах! — упрямо возражала Тростинка. — Ты останешься в палатке, даже если мне придется силой удержать тебя здесь!
Воробушек услышал, как она ласково провела языком по уху своего друга.
Бросив по мышке Дыму и Терновнику, Воробушек насторожил уши. Терновник не на шутку его тревожил. Он заболел раньше всех, не считая Милли, и состояние его с каждым днем становилось все хуже. Особенно не нравилось Воробушку его угрожающе частое и прерывистое дыхание. Терновник лежал на боку и никак не отреагировал, когда Воробушек осторожно ощупал его лапой. Воробушек похолодел. Похоже, этот воин уже одной лапой стоял в Звездном племени.
— Я могу чем-нибудь помочь? — жарко прошептала ему на ухо Тростинка.
— Нет, но все равно — спасибо, — ответил Воробушек. — Попытайся заставить его хоть немного поесть, когда проснется.
— Непременно!
Тростинка ткнулась носом в щеку Воробушка и снова отошла к Дыму.
— Воробушек! — послышался снаружи громкий голос Белки. — Передай Листвичке, что я уже достаточно окрепла, чтобы отправиться на охоту!
Белка подошла ближе, и Воробушек ясно почувствовал боль и скованность в каждом ее движении.
— Просишь меня солгать наставнице? — резко спросил он.
— Солгать? Какие глупости ты говоришь! Просто скажи ей, что я совершенно здорова.
Воробушек выбрался из палатки и обнюхал материнский бок в том месте, где совсем недавно зияла страшная рана, полученная в битве с племенем Ветра и Речным племенем. Сейчас от раны остался лишь бугристый шрам, запаха воспаления не было, но шерсть еще не начала расти на изуродованной коже, а мышцам до сих пор не вернулась былая гибкость.
— Еще рано, — категорично заявил Воробушек. — И Листвичка скажет тебе то же самое. Если хочешь, я попрошу ее осмотреть твою рану. Возможно, тебе уже можно выполнять кое-какие легкие обязанности, чтобы разработать мышцы, но об охоте на белок пока придется забыть.
— Сейчас у Грозового племени каждый воитель на счету! — воскликнула Белка.
— Ты права, — стиснув зубы, ответил Воробушек. Перепалка с матерью начала выводить его из себя. — Но ты только прибавишь нам с Листвичкой лишней работы, если отправишься на охоту раньше срока!
Белка хотела что-то сказать, но ее прервали торопливые шаги еще одного воина. Мышеус в панике подбежал к палатке и закричал:
— Лисенок сказал мне, что Огнезвезд заболел!
Коты беспокойно встрепенулись.
— Великое Звездное племя этого не допустит! — простонала Тростинка. — Что с нами будет, если мы останемся без предводителя? Племя Ветра и Речные коты уничтожат нас!
— Наш предводитель не умрет, — твердо сказал Воробушек, вложив в свои слова всю свою уверенность. — Даже если он потеряет одну жизнь, у него останется еще много в запасе!
— Это не значит, что Огнезвезд может разбрасываться жизнями, как объедками! — рявкнула Белка. — Теперь Ежевике потребуется работать еще больше. Ты подумал о том, что будет с нами, если следом за предводителем заболеет и глашатай?
— Мы делаем все, чтобы справиться с болезнью, — беспомощно ответил Воробушек. — Кроме того, Огнезвезд сильный и крепкий кот.
— Я все понимаю, но… — голос Белки задрожал и оборвался. Теперь от нее исходило горькое отчаяние, и Воробушек сразу узнал его, потому что совсем недавно так же страдал Крутобок. Не говоря ни слова, Белка повернулась и скрылась в палатке.
Понурившись, Воробушек направился к куче с дичью, чтобы отнести еду в детскую. Теперь и он начал нервничать, что опасения Листвички были не напрасны, и они могут проиграть эту битву. Без кошачьей мяты им всем конец.
«Я должен разыскать мяту. Я должен понять, что хотела сказать мне Светлая».
* * *
Не успел Воробушек доложить Листвичке о состоянии дел и отнести остатки целебных трав больным, как на лес опустилась ночь. Воробушек свернулся клубочком в своем гнездышке в пещере целителей и поглубже зарылся в мягкий мох, чтобы не слышать хрипов и кашля Милли и Колючки.
«Может, хоть теперь я смогу хорошенько все обдумать и найти выход!»