— Воробьиное Крылышко! Это ты!
— Молодец! Теперь ты настоящий остролап!
— Поздравляю!
В первые мгновения Воробушек не мог различить отдельных котов в этом сплошном море шерсти, блестящих глаз и пушистых хвостов. Но вот толпа расступилась, и из нее вышла красивая рыжая с белым кошка. Шерсть ее стояла дыбом, а лапы возбужденно дрожали.
— Вы радуетесь, что Воробьиное Крылышко выдержал испытание? — завизжала она, обращаясь к незнакомым котам. Голос кошки срывался, янтарные глаза сухо сверкали. — Быстро же вы забываете горе, приветствуя радость! Вы забыли, что Листопад навсегда остался в этих ужасных туннелях?
Маленькая серая кошечка с белой грудкой и огромным животом, возвещавшим о скором появлении котят, вразвалку подошла к воющей кошке и потерлась щекой о ее плечо.
— Успокойся, Сломанная Тень, — промурлыкала она. — Пойдем, поищем солнечное местечко, чтобы погреться!
— Ты ничего не понимаешь, Восходящая Луна! — простонала Сломанная Тень, однако позволила подруге увести себя от туннелей.
Воробушек остолбенело смотрел перед собой. Голова у него шла кругом. Теперь он узнал склон холма около выхода из туннеля, вот только росшие вокруг деревья были гораздо ниже и почти не защищали землю от ослепительного солнечного света. И кустарник между деревьями был совсем редкий, словно выщипанный. Это было похоже на родной лес — и в то же время, совсем не похоже.
«Где же я? И кто эти странные коты? Неужели нашу территорию захватили чужаки?»
Он обернулся, надеясь увидеть соплеменников. Увидеть? Дрожь пробежала по телу Воробушка.
«Значит, это сон? Но почему тогда он так похож на явь? И когда же я проснусь?»
Совсем не призрачный ветерок ощутимо пробегал по его шерсти, а голоса незнакомых котов звучали ясно и отчетливо. В животе у Воробушка урчало от голода, а лапы дрожали и ныли, словно он и впрямь всю ночь, не смыкая глаз, бродил по темным туннелям в поисках спасительного выхода.
Хорошенькая светло-серая кошечка подскочила к нему, радостно жмуря блестящие голубые глазки. Подойдя ближе, она погладила хвостом взъерошенный бок Воробушка.
— Теперь ты остролап! Как здорово, правда? — промурлыкала кошечка, радостно приплясывая вокруг Воробушка. Внезапно хвост ее грустно поник, и она тяжело вздохнула. — Как жаль, что мама не дожила до этого дня!
Воробушек напрягся. Это кошка была его сестрой?
«За кого она меня принимает?»
— Возможно, Парящая Орлица и сейчас видит его! — воскликнула выступившая из толпы серебристая кошка. Она была изящной и хрупкой, с длинными лапами и сверкающими голубыми глазами.
— Ты веришь в это, Шепот Ветерка? — с надеждой спросила новоявленная сестра Воробушка.
— Конечно, милая Крыло Голубки! Ты же знаешь, как Парящая Орлица любила тебя и Воробьиное Крылышко! Я уверена, что где бы она ни была сейчас, она все равно любит вас всем сердцем.
— Надеюсь, ты права, — прошептала Крыло Голубки.
Воробушек ничего не понимал.
«Разве эти коты не попадают в Звездное племя после смерти? И почему они ведут себя так, будто знают меня?»
— Послушайте, тут какая-то ошибка! — решительно заявил Воробушек. — Я не тот, за кого вы меня принимаете. Скажите лучше, где Грозовое племя?
Шепот Ветерка вытянула шею и озабоченно обнюхала его.
— Ты здоров? — испуганно спросила она. — Мне кажется, ты повредился разумом в этих туннелях!
— Что еще за Грозовое племя такое? — встревоженно переспросила Крыло Голубки. — Это тебе Утес про него рассказал?
Утес? У Воробушка похолодело в животе. Выходит, Крыло Голубки знает о слепом коте, живущем под землей?
Он открыл было рот, чтобы расспросить их о другом коте, скитающемся по темным туннелям, но тут к ним подошел незнакомый рыжий кот с сильными плечами и грустными янтарными глазами.
— Опомнись, Крыло Голубки! — строго предупредил он. — Разве ты забыла, что остролапам запрещено рассказывать о том, что произошло в подземелье? Этот секрет они хранят до конца дней своих!
— Извини, Побег Папоротника, — смутилась Крыло Голубки. — Просто Воробьиное Крылышко говорит какой-то вздор.
— Неудивительно, что у него слегка помутилось в голове за два дня скитаний по туннелям!
— Да какие два дня! — возмутился Воробушек. — Я же только сегодня ночью…
— Мы чуть с ума не сошли от тревоги, когда ты не вышел с первым рассветом, — перебила его Крыло Голубки. — Мы решили, что ты потерялся.
— Как Листопад, — подхватил еще один голос.
Воробушек повернул голову и увидел могучего темно-серого кота с холодно сверкающими синими глазами. От его шерсти веяло тоской и болью. Что-то в его облике напомнило Воробушку Листопада, и он подумал, что видит перед собой отца несчастного утопленника.
— Извини, Поющий Камень, — вздохнул Побег Папоротника, почтительно дотрагиваясь носом до носа старого кота. — Я понимаю, как тебе тяжело.
Поющий Камень испустил тяжелый вздох.
— Целую луну мы каждый рассвет приходим к этому выходу и ждем, — хрипло проговорил Поющий Камень. — Но Листопад так и не вышел. — Он посмотрел на Сломанную Тень, бессильно лежавшую под деревом. Восходящая Луна сидела рядом и ласково вылизывала ей шерстку. — Пора оставить надежду, — еле слышно сказал он.
Воробушек растерянно смотрел на могучего серого воина.
«Одна луна? Прошла всего одна луна с тех пор, как Листопад вошел в туннели? Но если это так, значит, я попал в далекое-далекое прошлое!» Получается, он каким-то чудом вышел из-под земли в то далекое время, когда лесные коты еще не заселили берега озера, и лишь древние коты оставляли свои отпечатки лап на тропинке около Лунного Озера!
«Палка! — промелькнуло у него в голове, и шерсть встала дыбом. — Я очутился среди котов, отмеченных на палке!»
Он оглянулся на черный зев туннеля. Сейчас он выглядел немного иначе, чем раньше, потому что окружавшие его густые заросли куда-то исчезли. Тем не менее, это был тот же самый туннель, в который Воробушек когда-то вошел в поисках заблудившихся котят из племени Ветра!
Он отвернулся и посмотрел на озеро, просвечивавшее впереди за деревьями. Озеро казалось тем же, но стоило Воробушку перевести взгляд вбок, на лежавшую там территорию племени Ветра, как он увидел на светлой земле множество Двуногих и страшных желтых чудищ.
Воробушек сделал несколько шагов вперед, чтобы получше рассмотреть происходящее. Побег Папоротника последовал за ним.
— Двуногие все еще роют землю, — встревоженно шепнул он. — Мы с Ловцом Облаков ходили на разведку, но сколько ни сидели в кустах, так и не поняли, что они тут затевают!
— Они строят себе гнезда, — не задумываясь, ответил Воробушек.