— Наконец-то пожаловал, — проворчала Кисточка. — У меня на плече такой клеш, ты просто глазам своим не поверишь! Размером с хорошую ежевичину, честное слово!
— Давай-ка посмотрим, — пробормотал Воробушек, не выпуская из зубов ветку. По крайней мере, сегодня Кисточка была бодрее, чем обычно, и настроение у нее явно улучшилось. Когда она бывала не в духе, то могла шкуру спустить языком, совсем как покойная Щербатая, которая часто навещала Воробушка во сне.
Вскоре он отыскал клеща — конечно, не такого огромного, как описывала Кисточка, но тоже все-таки вполне приличного — и капнул на него мышиной желчью, чтобы поскорее отвалился.
Когда все закончилось, Кисточка с облегчением пошевелила плечом.
— Ох, ну спасибо тебе, услужил старухе. Теперь совсем другое дело!
Воробушек отложил ветку и тщательно осмотрел редкую шерсть старухи в поисках других клещей.
— Листвичка беспокоится о тебе. Ей кажется, что после подъема на Каменный карниз ты стала хуже двигаться.
— Ох уж эта Листвичка! — добродушно проворчала старуха. — Передай ей, что я хоть и стара, но пока еще не совсем беспомощна! Уж как-нибудь не развалюсь от того, что пройду два шага по насыпи!
— Вот и прекрасно, — кивнул Воробушек. — А теперь не крутись, пожалуйста, ты мне мешаешь клешей ловить.
— Ах ты, негодник, как ты разговариваешь со старейшиной? — беззлобно заворчала Кисточка, и Воробушек понял, что она в прекрасном расположении духа. — Ты ведь был на том Совете, правда? — спросила она, устраиваясь поудобнее и предоставив ему без помех заниматься клещами. — Что там случилось-то? Я знаю, что беда какая-то, но мне ведь ничего толком не рассказывают! Опять племя Ветра воду баламутит?
— Нет, — замялся Воробушек, которому не хотелось говорить о Соле с посторонними.
— Ну? — обозлилась Кисточка. — Тебе что, барсук язык откусил?
— Племя Теней не пришло, — выдавил Воробушек, осторожно подбирая слова. — Явился один Чернозвезд. И Сол вместе с ним.
— Сол? Этот блохастый чужак, который предсказал, что солнце исчезнет?
— Да, — кивнул Воробушек, удивляясь тому, что старуха так враждебно настроена к незнакомцу. — Тебе он сразу не понравился, да?
— Я не доверяю котам, которые знают о том, о чем Звездное племя даже не сообщило своим целителям, — отрезала Кисточка. — Что-то тут не так, чует мое сердце.
— Так вот, Чернозвезд заявил всему Совету, что Сол открыл ему глаза, и племя Теней отныне не будет послушно воле Звездного племени.
— Что-о? — ахнула Кисточка, и редкая шерсть ее под лапами Воробушка вдруг встала дыбом, словно иглы у ежа. — Да каждый кот с рождения послушен Звездным предкам! Иначе и быть не может, верно?
Воробушек пожал плечами.
— Чернозвезд считает, что живые коты могут сами о себе позаботиться, и советы мертвых им ни к чему.
— Только эти блохомозглые воины Теней могли выдумать такую чушь! — зафырчала старуха. — И что же ответило им Звездное племя?
— Ничего, — сказал Воробушек. — Луна сияла по-прежнему, ясная и чистая, как снег.
Он почувствовал, как Кисточка напряглась и задрожала.
— Как может быть такое? — пролепетала она еле слышно.
Воробушек промолчал, снимая клеща с ее хвоста.
— Ну вот, готово, — сообщил он, вытирая лапы.
Кисточка рассеянно поблагодарила его, и Воробушек повернулся к Долгохвосту.
Во время его рассказа слепой кот не проронил ни слова, но Воробушек ясно чувствовал острую смесь вины и смятения, исходившую от шкуры Долгохвоста. Он догадался, что слепой кот безжалостно винит себя в том, что он не может встать на защиту своего племени и сразиться за товарищей в бою. Воробушку нечем было утешить его. Он тоже был слеп, но мог хотя бы приносить пользу, исцеляя больных.
— Сиди спокойно, — попросил он, запуская лапу в шерсть Долгохвоста.
— Спасибо, Воробушек, — ласково сказал Долгохвост и попросил: — Посмотри заодно подушечку у меня на лапе, хорошо? Кажется, я поцарапал ее о камни, когда взбирался на Каменный карниз.
— Непременно, — кивнул Воробушек, с облегчением убедившись, что шкура Долгохвоста чиста от клещей. Он отложил пропитанный желчью мох и склонился над лапой слепого кота. Крови не было, но посередине подушечки выросла мозоль. Воробушек тщательно вылизал подушечку и сказал: — Ничего страшного, но завтра я взгляну на нее еще разок. Ты просто натер мозоль, это пройдет. Держи лапу в чистоте и вылизывай почаще.
— С этим я легко справлюсь, — промурлыкал Долгохвост. — Мне уже полегчало, честное слово.
Воробушек подобрал палку и мох и побрел обратно в свою палатку. По дороге он почувствовал знакомый запах Остролистой. Вдруг такая волна тревоги обрушилась на него, что он невольно задрожал, прижав уши к затылку.
— Я уж думала, ты никогда не закончишь! — воскликнула сестра, подбегая к нему.
— Что случилось?
— Надо поговорить, — понизив голос, прошептала Остролистая. — Сегодня утром на границе с племенем Теней произошла стычка.
— Я уже знаю, — ответил Воробушек. — И что с того? Можно подумать, это первая пограничная стычка в твоей жизни? Стоит ли шум поднимать?
— Это была не простая пограничная стычка! — возмущенно зашипела сестра. — Это все из-за Сола, понимаешь? Он подстрекает воинов Теней нарушать Воинский закон!
— Это тоже не новость, — возразил Воробушек.
Но Остролистая была по-настоящему взволнована, тревога искрами рассыпалась от ее шерсти.
— Мы должны поговорить, ясно? Надо только дождаться Львиносвета. Сейчас я ухожу на охоту с Песчаной Бурей и Белохвостом, но когда вернусь, мы соберемся вместе и все обсудим. Договорились?
— Ладно, — кивнул Воробушек, понимая, что ему все равно не отвертеться.
— Остролистая! — прогремел над поляной нетерпеливый голос Белохвоста.
— Иду! — прокричала она в ответ и торопливо шепнула: — Увидимся позже!
Миг спустя Воробушек услышал удаляющийся топот ее лап. Он покачал головой и поплелся по своим делам.
* * *
Воробушек приводил в порядок запасы тысячелистника, когда Листвичка вернулась из леса с охапкой целебных трав.
— Ох, еле добралась, — устало вздохнула она, роняя листья к лапам Воробушка. — Смотри, сколько нашла! Пора нам собирать запасы. Голые Деревья уже не за горами.
— Отлично, я готов хоть сейчас пойти в лес, — с готовностью вызвался Воробушек. «Только бы убраться из лагеря!» — мрачно подумал он про себя.
— Нет, это терпит, — разочаровала его Листвичка. — Может быть, денька через два-три и отправимся. Сначала нужно проверить запасы и посмотреть, чего не хватает. А сейчас нажуй-ка побольше листочков для Колючки. Не нравится она мне, ох, не нравится!