Брошенная ветка образовала крепкий мост через огонь, но Уголек встал на ее дальнем конце, преграждая путь к спасению. Львиносвет рывком поднял Воробья, а Остролистая неуверенно шагнула к ветке и остановилась. Стоило ей заглянуть в сверкающие синие глаза Уголька, как в животе у нее все похолодело.
— Уголек, отойди в сторонку, — попросила Белка. — Дай же им пройти!
— Какая жалость, что Ежевики нет, — оскалился Уголек. — Кто же теперь позаботится об этих бедных детках?
Остролистая почувствовала, как ее шерсть поднимается дыбом. Что он такое говорит?
Львиносвет тоже вздыбил шерсть, но только не от растерянности, а от гнева.
— Что ты сделал с нашим отцом? — заорал он.
Уголек с жалостью посмотрел на него — глаза его превратились в две огненные искры, пылающие в грозной ночи.
— Зачем мне тратить время на Ежевику?
Переброшенная ветка была слишком толстой, чтобы сразу загореться, но листья на ней уже обуглились, а мелкие ветки начали дымиться. Очень скоро спасительный мост вспыхнет и рухнет, объятый пламенем.
Белка шагнула к Угольку. Никогда еще Остролистая не видела свою мать в таком бешенстве. Она так распушилась от гнева, что стала похожа на воительницу Тигриного племени. И все-таки подъем на обрыв и борьба с тяжелой веткой не прошли для нее даром. Белка пошатывалась от усталости и тяжело дышала.
— Когда, наконец, закончится твоя нелепая вражда с Ежевикой? — прошипела она. — Сколько лун прошло, а ты все не уймешься! Пора смириться с тем, что я выбрала его, а не тебя! Ты ведешь себя, как безумец, пытаясь наказать Ежевику за то, что я его люблю!
Уголек с искренним изумлением посмотрел на нее.
— Но я не враждую с Ежевикой!
Остролистая переглянулась с Львиносветом.
— Что-то непохоже, — прошипела она.
— Мне нет до него никакого дела, — продолжал Уголек. — Разве он виноват, что влюбился в неверную и лживую кошку? Это его беда, а не вина.
Неверную? Лживую?
Низкое рычание заклокотало в горле Остролистой, но она вовремя опомнилась и во все глаза уставилась на котов, стоявших друг перед другом на фоне пылающего куста.
Происходило нечто ужасное, и Остролистая невольно похолодела, несмотря на бушующее кругом пламя. Она испуганно прижалась к братьям, и вдруг заметила странное выражение в незрячих глазах Воробья. Он стоял, высоко вскинув голову, и напряженно ловил каждое слово Белки и Уголька.
— Я знаю, что ты думаешь! Ты вбила себе в голову, будто я не могу простить Ежевике то, что он отнял тебя у меня. Но ты ошибаешься, как и все остальные. Я враждую не с Ежевикой, а с тобой, Белка, — голос Уголька задрожал от прорвавшейся ненависти. — Это ты мой враг!
Остролистая в ужасе отшатнулась, и ее задние лапы сорвались с утеса. Еще одна молния разорвала небо, а раскат грома заглушил все звуки, кроме треска пламени. Умирая от страха, Остролистая отчаянно молотила задними лапами в воздухе.
Чьи-то крепкие зубы схватили ее за шиворот, и сквозь застилающий глаза дым Остролистая увидела Львиносвета, тащившего ее в безопасное место.
Но и там не было спасения: только голодные языки огня и Уголек с пылающими ненавистью глазами, преграждавший путь к спасению. Искры дождем сыпались на трех котов, подпаливая им шерсть. Ветка уже начала дымиться, и смертельный ужас охватил Остролистую.
«Уголек не даст нам пройти! Мы сгорим заживо!»
Но у нее не было слов, чтобы молить Уголька о пощаде. То, что происходило сейчас на этом пылающем утесе, не имело никакого отношения к ней и ее братьям, даже если от этого зависела их жизнь.
— Но это было так давно! — растерянно воскликнула Белка. — Уголек, я даже не подозревала, что ты до сих пор расстраиваешься.
— Расстраиваюсь? — язвительно повторил Уголек. — Нет, я не расстраиваюсь! Ты даже не представляешь, какая боль терзает меня. Это похоже на глубокую рану, которая открывается каждый день, и кровь льется на камни… Неужели ты никогда не замечала, что я истекаю кровью?
Глаза его подернулись пеленой, а голос зазвучал глухо, словно издалека. Казалось, Уголек видит кровь, струящуюся из его сердца на обугленную землю. Дрожа от страха, Остролистая еще теснее прижалась к братьям. Это кот был опаснее грозы, страшнее огня и ужаснее падения с края утеса!
Не помня себя, она вскочила на конец ветки. В тот же миг Уголек очнулся и резко обернулся к Остролистой, оскалив зубы.
— Стой, где стоишь! — рявкнул он и прошипел, снова обращаясь к Белке. — Значит, ты даже не знала, какую боль причинила мне? Но тогда слепа ты, а не твой сын Воробей! Ты так и не догадалась, кто заманил Огнезвезда на берег озера, где стояла лисья ловушка? Я хотел, чтобы он умер, Белка! Я хотел отнять у тебя отца, чтобы ты тоже узнала, что такое боль потери!
Остролистая в ужасе повернулась к братьям.
— Он пытался убить Огнезвезда? — пролепетала она. — Да он сумасшедший!
Холодная решимость сверкнула в глазах Львиносвета, и он напружинил задние лапы, приготовившись к прыжку.
— Я сражусь с ним!
— Нет! — завизжала Остролистая, хватая его зубами за плечо. — Он сбросит тебя в огонь!
— В тот раз Ежевика спас Огнезвезда, — продолжал Уголек, не сводя пылающих ненавистью глаз с Белки. — Но сейчас его здесь нет. Зато есть твои котята.
Глаза Белки полыхнули. На миг Остролистой показалось, что она сейчас бросится на Уголька, но это было бы бессмысленно. Еще не окрепшая после ранения Белка не могла справиться с сильным и тренированным воином. Видимо, она и сама поняла это. Поэтому она просто отступила назад и, высоко вздернув голову, смерила Уголька презрительным взглядом. Остролистая видела, что ее мать вся дрожит, однако голос ее прозвучал спокойно и твердо.
— Довольно, Уголек. Ты сам сказал, что враждуешь со мной. Эти молодые коты не сделали тебе ничего плохого. Неужели ты думаешь, что я полюблю тебя, если ты позволишь им сгореть?
— Ты ничего не поняла, — медленно проговорил Уголек и посмотрел на нее так, словно видел впервые в жизни. Потом сварливо заговорил: — Это единственный способ заставить тебя страдать так, как страдал я. Ты разорвала мне сердце, когда предпочла Ежевику. Что бы я ни сделал с тобой, мне не удастся причинить тебе такую боль, которая искупила бы мои муки. Но твои дети… — Он обернулся и посмотрел сквозь огонь на Остролистую и ее братьев. Глаза его превратились в узкие синие щелки. — Если ты увидишь, как они заживо сгорают в огне, то узнаешь, что такое настоящая боль…
* * *
Теперь огонь трещал уже совсем близко. Шерсть у Остролистой начала дымиться, раскаленная земля обжигала ей лапы. Она попятилась назад, но там был край обрыва.
Они трое сбились в такую тесную кучку, что стоило одному из них потерять равновесие, вниз с утеса рухнули бы все. Остролистая уже не могла сдержать дрожь, колотившую ее при взгляде на зловеще сужающуюся полосу земли между огнем и обрывом.