«Ведь я уже сейчас лучший воин племени! И я знаю, что могу быть великим — самым сильным воином во всем лесу».
— Уголек мертв, — вслух произнес Львиносвет, и зловешее эхо отнесло его слова в чащу темного леса.
«Белка никогда не откроет свою тайну другим. Она знает, что Грозовые воители не простят ей такого долгого обмана. Но раз так, почему бы не оставить все, как есть?»
Львиносвета разбудило солнце. Этим утром он разоспался допоздна: почти все воины уже давно вышли из палатки, и лишь в дальнем углу темнела серая шерстка Мышеуса, отсыпавшегося после ночного патрулирования.
Широко зевнув, Львиносвет потянулся и пробормотал:
— Слава Звездному племени, что меня не послали в рассветное патрулирование!
Когда он попытался встать, каждый мускул его тела протестующее взвыл: казалось, все оно — от макушки до кончика хвоста — превратилось в одну сплошную боль. На одном боку золотистая шерсть спеклась от крови.
«Хоть бы никто не заметил!»
Львиносвет наклонил голову и принялся торопливо зализывать больное место.
Значит, схватка со Звездоцапом ему не приснилась — иначе как объяснить все эти царапины, ноющие мышцы и безумную усталость в теле? И еще эта рана, такая глубокая и кровавая, что нельзя и вообразить, будто ее оставили когти призрака. Нет, лучше об этом не думать.
«Какая разница, призрак он или нет, если я больше никогда не вернусь в тот лес? Со Звездоцапом покончено!»
Вылизавшись, Львиносвет почувствовал себя намного лучше. Он старательно распушил шерстку и, как мог, прикрыл рану на боку. И тут до него донеслись возбужденные голоса котов, но беседовавшие были так далеко, что он не смог разобрать ни слова.
Сгорая от любопытства, Львиносвет выбрался из палатки и вышел на поляну.
В нескольких шагах от него стояли Терновник и Долголап, а взбудораженный Белохвост взволнованно расхаживал перед ними взад-вперед, помахивая хвостом.
Яролика, подруга Белохвоста, сидя рядом с Тростинкой, Бурым и Медуницей, обеспокоено поглядывала на котов. Медобока и Ягодник тоже были здесь и внимательно смотрели на Терновника.
— А я вам говорю, что Уголька убили воины Ветра! — прорычал золотисто-рыжий кот. — Кто еще это мог быть?
Несколько котов согласно закивали, но другие с сомнением переглянулись и покачали головами.
— Огнезвезд сказал, что это мог быть кто-то из нас, — прошептала Медобока, отчаянно смущаясь под взглядом старшего воина.
— Порой и предводители могут ошибиться, — покачал головой Белохвост. — Огнезвезд тоже не всегда прав!
— Я уверена, что никто из нас не мог этого сделать! — мягко согласилась Тростинка. — Зачем? У Уголька не было врагов.
«Много ты знаешь!» — фыркнул про себя Львиносвет, до сих пор не забывший ту страшную ночь, когда Уголек, одержимый ненавистью к Белке, едва не убил его, Остролистую и Воробья. Вот тогда-то, спасая их троих, Белка и призналась и том, что она им не мать. Уголек собирался объявить об этом на Совете перед всеми племенами, и шшь смерть помешала ему привести свою угрозу и исполнение...
— Львиносвет! Ты что, оглох?
Вздрогнув, Львиносвет потряс головой и уставился на Долголапа, сердито махавшего ему хвостом.
— Ты был последним учеником Уголька, — воскликнул молодой воин, когда Львиносвет нехотя приблизился к собравшимся. — Случайно не знаешь, он ссорился с кем-нибудь в последние дни?
— С кем-нибудь из племени Ветра? — уточнил Терновник, воинственно распушая усы.
Львиносвет помотал головой.
— Нет... Кажется, нет, — с трудом выдавил он.
Он бы очень хотел сказать, что Уголек враждовал с каким-нибудь котом из племени Ветра, но не мог солгать соплеменникам. Кроме того, эта ложь могла бы привести к войне между Грозовым племенем и котами племени Ветра. Кому это нужно?
— После того как я стал воином, мы с Угольком не были особо близки, — осторожно добавил он. — Я редко его видел.
К счастью, его объяснение не вызвало вопросов.
— Если бы Уголек повздорил с кем-нибудь из Грозовых котов, мы бы непременно об этом узнали! — горячо закивал Бурый. — Такое нельзя скрыть от племени! У нас же каждый на виду!
«Ага, как же! И еще у нас над оврагом ежи летают!»
— Бурый прав, — воскликнула Медуница, дотрагиваясь носом до носа друга. — И все-таки мы не можем утверждать, что кто-то из воинов Ветра...
— Уголек погиб на границе с племенем Ветра, — перебил ее Долголап. — Чего еще нужно?
Медуница повернулась к нему и вздыбила загривок.
— Лично мне нужны еще какие-то доказательства, кроме места, где обнаружено тело! — крикнула она.
Медобока и Бурый одобрительно закивали, но Львиносвет заметил, что большинство Грозовых котов скорее склонны согласиться с Долголапом.
Львиносвет искренне не хотел осложнений между своим племенем и воинами Ветра, однако не мог справиться с предательским чувством облегчения, когда понял, что Грозовые коты склонны искать убийцу за пределами своего лагеря.
— Неужели мы им спустим такое злодеяние? — завопил Терновник, впиваясь когтями в землю.
— Нет! — истошно завизжал Ягодник, бросаясь к нему. — Нужно отбить у этих трусов охоту связываться с Грозовым племенем!
У Львиносвета похолодело в животе, когда он увидел, сколько воинов с готовностью сгрудились вокруг Ягодника. Они вели себя так, будто видели в Ягоднике своего предводителя, который немедленно поведет их на бой с соседями.
— Лучше напасть на них ночью, — надрывался Терновник. — Ночи сейчас лунные, так что все будет отлично видно, и мы застигнем их врасплох! Наверняка они не ждут беды.
— Не ждут, но дождутся! — хлестнул хвостом Лол гол ап.
— Мы нападем на них прямо в лагере, — продолжал Терновник. — Лучше всего разделиться на два отряда: одни нападут вот отсюда...
— Что? — послышалось низкое рычание за спиной у Львиносвета.
Вздрогнув, он обернулся и увидел Ежевику.
— Мы собираемся напасть на племя Ветра! — возбужденно крикнул Долголап, поигрывая мышцами, словно собираясь прямо сейчас сорваться с места и броситься к границе. — Они убили Уголька, и мы...
— Никакого нападения на племя Ветра не будет, — перебил его Ежевика, и его янтарные глазa полыхнули гневом. — По крайней мере, до тех пор, пока у нас не будет доказательств причастности воинов Ветра к смерти Уголька!
Львиносвет молча смотрел на кота, которого с детства считал своим отцом. «Неужели он до сих пор не знает правды?»
Львиносвет вспомнил, как Ежевика играл с ними, когда они с Воробьем и Остролистой были котятами, сколько раз приходил им на помощь пли давал в нужное время дельные советы. Белка сказала Угольку, что Ежевика не знает правды, но с какой стати Львиносвет должен ей верить? Раз она могла солгать в одном, значит, может и в остальном!