В своей прежней жизни на этой самой ноте Ваймс откупорил бы бутылку, не особо заботясь о ее содержимом, главное — чтобы в нем краска растворялась, и…
— У-ук?
— А, привет. Чем могу по… ах да, я ведь спрашивал про книги о Клатче… это все?
Библиотекарь робко протянул потрепанный зеленый томик. Ваймс ожидал чего-нибудь побольше, но томик все равно взял. Практика показала, что с любой книгой, которую дает орангутан, стоит ознакомиться. Библиотекарь подбирал каждому человеку свою книгу. Профессиональный навык, вроде как у гробовщика: тот тоже с первого взгляда определяет рост клиента.
На корешке потускневшими золотыми буквами, было написано: «Генерал А.Тактикус. „ВЕНИ ВИДИ ВИЧИ: Жизнь Воина“».
Шнобби и сержант Колон, то и дело бросая осторожные взгляды на своего сопровождающего, двигались по переулку.
— Я ведь его знаю! — прошипел Фред. — Это же Леонард Щеботанский, вот кто это! Он пропал без вести пять лет назад!
— Ну, его зовут Леонард, ну, он из Щеботана — и что?
— Он великий гений!
— А по-моему, он просто чокнутый.
— Ну да, говорят, от гения до безумства один шаг…
— Тогда он этот шаг сделал.
Голос сзади вдруг воскликнул:
— О боги, а ведь и правда!.. Абсолютно с вами согласен: точность оставляет желать много лучшего! Не могли бы вы на минутку остановиться?
Оба стражника повернулись. Леонард уже откручивал трубу.
— Не мог бы ты подержать вот это, капрал?.. А ты, сержант, будь так добр, возьми вот это и держи покрепче… Нужны направляющие, да, это будет решением. По-моему, у меня завалялась пара щепочек… — Леонард принялся шарить по карманам.
До стражников дошло, что взявший их в плен человек остановился подладить что-то в своем оружии. И отдал свое оружие им: нате, мол, подержите, пока я ищу отвертку. Такое не часто случается.
Шнобби молча взял из рук Колона ракету и толчком послал ее в трубу.
— А это что такое, господин? — спросил он. Леонард, на секунду оторвавшись от осмотра собственных карманов, бросил беглый взгляд на Шнобби.
— О, это спусковой механизм, — объяснил он. — Который, как можно заметить, бьет по кремню и…
— ОТЛИЧНО.
Полыхнул огонь, тут же сменившийся черным дымом.
— О боги, — только и смог вымолвить Леонард.
Стражники медленно повернулись, как люди, испытывающие ужас перед тем, что им предстоит увидеть. Ракета, пролетев над переулком, скрылась в окне одного из домов.
— Гм… Не забыть пометить: каждый снаряд в качестве профилактической меры следует снабжать надписью «Этим концом вверх», — пробормотал Леонард. — А где, кстати, блокнот?..
— Мы, пожалуй, пойдем, — произнес, пятясь, Колон. — Скорее, даже побежим.
Из окна посыпались обещанные ракетой шары и звезды — на радость стару и младу, но не на радость троллю, который как раз заходил в дом.
— В самом деле? — переспросил Леонард. — Что ж, если вы торопитесь, я сконструировал весьма любопытную двухколесную…
Стражники, действуя словно по молчаливому соглашению, подхватили его под руки, оторвали от земли и понесли прочь.
— Я тоже куда-то тороплюсь? — удивился Леонард, когда его поволокли задом наперед по улице.
Стражники нырнули в боковой переулок, после чего со спокойным профессионализмом еще некоторое время виляли и маневрировали по улочкам. Наконец остановившись и прислонив Леонарда к стене, они осторожно выглянули из-за угла.
— Все чисто, — произнес Шнобби. — Мы оторвались.
— Отлично, — одобрил Колон и повернулся к Леонарду. — Ну и в чем был план? Я к тому, что, может, и правда то, что про тебя говорят, и ты действительно гений, господин да Щеботан, но, когда дело доходит до угроз и нападений, ты так же полезен, как надувная мишень для дротиков.
— Знаю, я кажусь немного простофилей, — согласился Леонард. — И все же молю вас пойти со мной. Боюсь, я ошибочно заключил, что славные воины вроде вас с большей готовностью примут силу, нежели…
— Мы, конечно, ВОИНЫ, — солидно подтвердил Колон. — И все же…
— Слушай, а у тебя еще ракеты есть? — спросил, ласково поглаживая трубу, Шнобби.
Глаза у него блестели тем особым блеском, который появляется в глазах у маленького человечка, когда ему в руки попадает большое, очень большое оружие.
— Может, и есть, — ответил Леонард, и его глаза тоже блеснули, но уже несколько иным безумным огнем, который зажигается в глазах от природы невинного человека, вообразившего себя жутким хитрецом. — А почему бы нам не пойти и не посмотреть? Мне, видите ли, велено доставить вас любыми средствами.
— Взятка может оказаться неплохим средством, — посоветовал Шнобби.
Вглядевшись в прицел, он принялся водить трубой из стороны в сторону и издавать грозное «хуш-ш-ш».
— А кто велел тебе нас доставить? — спросил Колон.
— Лорд Витинари.
— Патрицию нужны МЫ?
— Да. Он сказал, вы двое обладаете особыми качествами и должны явиться немедленно.
— Во ДВОРЕЦ? Но я слышал, патриций сделал ноги.
— О нет, не во дворец. Скорее… гм-м… одним словом… в доки…
— Особые качества, говоришь? — прищурился Колон.
— Э-э, сержант… — начал было Шнобби.
— Вот видишь, Шнобби, — оборвал его Колон. — Наконец-то нам оказали заслуженное уважение. Мы вопытные офицеры, становой хребет сил правопорядка. По-моему, — важно откашлявшись, продолжал он, — так вот, ПО-МОЕМУ, это наглядное подтверждение известной фразы: «Нужный человек — нужному времени и месту».
— Ты про нужники?
— Я про нас. Про людей с особыми качествами.
Шнобби кивнул, хотя и не без толики внутреннего сопротивления. Во многих смыслах он мыслил гораздо яснее своего непосредственного начальника, и «особые качества» его беспокоили. Быть выбранным за «особые качества» — это все равно что вызваться добровольцем. И потом, что такого особого в «особых качествах»? Эти самые качества имеются у всех и каждого.
— Уходим на дно? — деловито осведомился Колон.
Леонард поморгал.
— Э-э… да, полагаю, гм, в некотором роде можно так выразиться.
— Сержант…
— Помолчи, капрал. — Колон притянул к себе Шнобби. — Мы уходим на дно, а значит, нас будет не видно, не слышно, а значит, никаких мечей, никаких стрел — ясно? — зашептал он. — Чего должен беречься всякий профессиональный солдат?
— Мечей и стрел, — автоматически отозвался Шнобби.
— Точно! В таком случае вперед, господин да Щеботан! Труба зовет!