День начался с массированных бомбардировок. Американские и британские самолеты взлетали с пяти авианоносцев и тридцати военных баз в разных странах. В сутки на Ирак обрушивалось больше крылатых ракет «томагавк», чем за всю первую войну в Персидском заливе.
Авиаудары наносились по военным штабам и линиям связи, чтобы нарушить управление и помешать Саддаму отдавать приказы своим военным.
Иракцы пытались поджигать в городах запасы нефти, в надежде что густой дым помешает американской авиации. Но авиации это не мешало, «умные» бомбы наводились по сигналам со спутников.
Продолжалась массированная кампания обработки иракских войск, чтобы они сдавались. Умело распространялись слухи о том, что уже идут переговоры о сдаче с командованием республиканской гвардии, последней надежды Саддама.
Американо-английские войска сообщили, что захватили город Умм-Каср (как выяснилось, полностью город удалось взять только 25 марта), два аэродрома, блокировали город Басру, оседлали мост через реку Евфрат.
В первые дни американские и британские сухопутные силы успешно продвигались в глубь территории страны, не встречая организованного сопротивления. Но через несколько дней сопротивление усилилось.
Российские военные удовлетворенно комментировали: иракцы выбрали правильную тактику. Они избегали боев на открытой местности, где у них не было никаких шансов, и укрывались в городах, где американское преимущество в боевой технике было не так ощутимо. Но иракские войска практически не предпринимали попыток перейти в контрнаступление.
Над Персидским заливом столкнулись два британских вертолета «Си кинг», погибли семь человек — шесть британцев и один американец. Расследование показало, что виноваты пилоты. Пока что самые большие потери в этой войне коалиция несла в результате катастроф и трагических случайностей.
Части 3-й механизированной американской дивизии захватили мосты через Евфрат, которые иракцам не удалось взорвать, и начали марш к городу Эн-Наджаф.
Около тысячи иракцев попали в плен. Многие просто сложили оружие и разбежались. Но американцы признались, что некоторые иракские части продолжают упорно сражаться.
Это был трудный день для американцев: несколько морских пехотинцев погибли, несколько попали в плен в районе города Эн-Насирии. Багдадское телевидение показало пятерых пленных — они выглядели довольно жалко: ни следа привычной американской выправки и уверенности в себе.
У телезрителей возникло отчетливое впечатление: такие вояки не победят иракцев. Значит, у американцев все пошло не так, как они рассчитывали…
Только потом стало известно, что в плен угодили солдаты 507-й роты тылового обеспечения, чья задача не воевать, а снабжать армию.
Американцы попытались навести справки о судьбе пленных через посредство Международного комитета Красного Креста.
Это чисто швейцарское учреждение. Комитет существует на пожертвования. В списке жертвователей все крупные государства. Пожертвования Красному Кресту — не только дело чести, но, прямо скажем, выгодное помещение капитала. Никогда не знаешь, где и когда твоим гражданам понадобится помощь, которую может оказать только Красный Крест. Он опирается на отдельную главу международного права, которая включает в себя четыре женевские конвенции и два протокола к ним. Эти шестьсот статей международного права — попытка привнести в наш жестокий мир хотя бы частичку гуманности.
Гуманная миссия Международного комитета запрещает ему занимать чью-то сторону в конфликтах. Его долг — помогать всем, кто нуждается в помощи. Все раненые, все пленные, все заключенные одинаковы для Международного комитета. В жизни не все принципы удается строго соблюдать, но именно репутация комитета делает его уникальным учреждением. Хорошими отношениями с ним обычно дорожат все режимы, самые диктаторские и варварские.
Председатель комитета начальников штабов генерал Ричард Майерс возмущенно сообщил журналистам, что иракские власти не пустили к пленным сотрудников Международного комитета красного креста, то есть нарушили Женевскую конвенцию об обращении с военнопленными…
Утром в одном из военных лагерей американский солдат Ахсан Ахбар, афроамериканец, забросал штабную палатку гранатами. Капитан Кристофер Сейфер погиб, пятнадцать военнослужащих были ранены. Через несколько дней в госпитале скончался еще один офицер — майор Грегори Стоун.
Оказалось, что Ахсан Ахбар недавно принял ислам и гранатами протестовал против войны в Ираке.
Ислам в Соединенных Штатах активно принимают темнокожие американцы. Для них это выражение протеста против белой Америки и символ возвращения к африканским корням.
Еще в семидесятые годы по всей Америке началось активное строительство мечетей — в основном на деньги, которые давали Саудовская Аравия, Ливия и Ирак. В настоящее время в Соединенных Штатах существует две с лишним тысячи исламских учреждений — мечети, учебные заведения и издательские центры. Многие черные американцы, принявшие ислам, Америку ненавидят. Лидер экстремистской организации темнокожих американцев «Нация ислама» Луис Фаррахан приезжал к Саддаму Хусейну как к единомышленнику…
В тот день неприятности буквально преследовали американцев. По ошибке выстрелом из зенитно-ракетного комплекса «Пэтриот» сбили британский самолет «Торнадо» GR-4. Оба пилота погибли.
Багдадское телевидение рассказало, что иракский крестьянин сбил американский вертолет «Апач» из охотничьего ружья. Его показали на фоне поврежденного вертолета. Торжествующие дикторы сообщили, что Саддам наградил его орденом и выдал крупную денежную премию. По расценкам за уничтоженную боевую технику врага крестьянину полагалось около тридцати тысяч долларов.
Масса людей поверили в это и издевались над американцами — на что годится их армия, если боевой вертолет может сбить любой крестьянин? Значит, правильно говорят, что американцы ни на что не годятся как солдаты.
Уже после крушения саддамовского режима стали известны подробности этой фантастической истории.
Ранним утром иракский крестьянин Али Абид бен Мангаш обнаружил у себя на поле потерпевший аварию американский вертолет «Апач» без экипажа. Он сообщил местному начальству.
Вскоре приехали партийные пропагандисты, радостные, в сопровождении телевизионной группы. Крестьянину было велено рассказать, что он сбил вертолет из охотничьего ружья, а помогал ему семилетний внук. Это должно было символизировать силу народного сопротивления. Потом кадры с внуком все-таки не пустили в эфир.
В один день крестьянин стал знаменитым на весь мир. Но Саддам обманул его. Ни денег, ни ордена крестьянину не дали. Однако об этом никто не знал! Земляки же завидовали счастливчику. В середине апреля его дом обчистили. Грабители, видимо, рассчитывали на пожалованные Саддамом миллионы. Миллионы они не нашли, забрали, что было. Несчастный крестьянин лишился имущества…