– И вот еще… пока Меч Без Имени в твоих руках, Ризенкампф может найти тебя везде! Меч – это вроде сигнального маячка. Так что если решишь тихонько раствориться в местном населении – бросай оружие и беги. Это не стыдно, никто тебя не осудит. Ты слишком молод для такой свары. Ей-Богу, прежние парни были двухметрового роста с квадратными плечами и уж драться умели, как черти! К тому же у них были армии, отряды, дружины, воинский опыт в конце концов. В общем, по всем статьям не тебе чета, уж извини за откровенность. Ладно… Езжай в замок, отдыхай, думай, встретимся послезавтра на празднике.
…Мои ребята не спали. Мне ужасно не хотелось ни о чем говорить, но разве ж этот репей в юбке даст помереть спокойно? Пришлось все рассказать.
– Да… – восхищенно протянул Бульдозер. – Как я вам завидую, милорд! Быть врагом самого Ризенкампфа, сражаться с Великой Неизбежностью, владеть Мечом Без Имени, а погибнув, возродиться в гордых балладах… Что может быть милее сердцу рыцаря?!
Ой, мамочка… Твоих комплиментов мне на могилку как раз и не хватало! Вот сам бы и побегал в моей шкуре. Вполне можем поменяться! Я же не рыцарь, и у меня другие взгляды на счастье в личной жизни… Так я подумал, а вслух сказал:
– Ну, а твое мнение, шаловливая наша?
– А я вообще не понимаю, чего вы так церемонитесь с этим Ризенкампфом! Дайте ему по зубам, и вся недолга! Сколько можно терпеть это бесстыжее нахальство? Да, раньше и я вздрагивала при звуках этого имени, но вы столько раз выпутывались из любых сетей и ловушек, что стали просто непобедимы! Королева Танитриэль не могла найти лучшего заступника. Вы отомстите за нее, за двенадцать ландграфов, за всех нас. Вы ведь ему покажете, милорд? Покажете, да?
– Мм… – задумчиво промычал я.
– А то, что он себе позволяет? Ёкарный бабай! – в один голос возмутились Лия с Жаном. Не помню, чтоб я так ругался, но подхватить это словечко они могли только от меня. Надо следить за своей речью!
Спать завалились где-то в четыре часа утра. Я лично дрых как убитый, без снов. Проснулись поздно. Петухи сто лет как пропели. Голова раскалывалась после вчерашнего. Говорил же себе – не пей водку! Надо намекнуть Матвеичу, чтобы в следующий раз выцыганил у тирана пепси-колу. Завтрак ждал на столе, разговор не клеился. Ребята деликатно оставили меня в покое. А я все никак не мог принять окончательного решения. Теперь все фишки были на местах. Выбор действительно прост и приемлем. Не хочешь драться – признай себя побежденным, сдай оружие и тихим безобидным идиотом возвращайся домой. Хочешь умереть героем – флаг тебе в руки, медаль на грудь, меч в зубы, и вперед! Жена найдет себе другого, а мать сыночка не вернет… Такая вот веселенькая перспектива. Но в случае удачи… хотя стоп! О шансах на удачу говорить не приходится – их нет! Зачем тешить себя иллюзиями? Я ведь уже пробовал бить этого типа Мечом Без Имени – ни фига! Не действует! Хотя все легенды врут, что именно от руки ландграфа падет трон Ризенкампфа. Так, может, подразумевается, что мне достаточно перевернуть его кресло? Вряд ли… Средневековые предсказания редко бывают столь буквальными. И самая главная непонятность – даже если мне удастся победить, как я вернусь домой?
…Вечером заявился сияющий, как самовар, маркиз де Браз с приглашениями на завтрашний праздник.
– День рождения Патриса Лумумбы? – лениво полюбопытствовал я.
– О нет, благородный лорд… – чуть удивился он. – Просто очередной рыцарский турнир в Вошнахаузе в честь мученичества святой Женуарии.
– Что? Настоящий турнир? Вы это всерьез?
– А как же, милорд? Мы загодя пригласили всех известных рыцарей. Сюда уже съезжается уйма народу. Ристалище приведено в порядок. Вы ведь не откажетесь принять участие в поединках?
– Черт возьми! Конечно нет! – едва не подпрыгнул я. – Как можно упустить такую возможность. Настоящий турнир, блестящие рыцари, прекрасные дамы, седые менестрели и герольды в пестрых костюмах, поднимающие длинные трубы.
– Все так и будет, лорд Скиминок! – расхохотался маркиз. – Когда я был так же молод и горяч, как вы, мне каждый турнир представлялся волшебной сказкой. И до сих пор я люблю эти рыцарские забавы, несмотря на то что меня дважды выбивали из седла.
– Не очень больно, надеюсь? – Просветление пришло неожиданно, правда, чуть запоздало.
– Ерунда! Один раз я сломал два ребра, а в другой – меня едва спасли лекари: копье лорда Дюпона прошло в каком-то дюйме от легкого. Зато в прочих схватках побеждал я. Не хочу хвалиться, но мало кто мог вновь сесть на коня после удара моей булавы!
– По каким правилам ведутся бои? Какое оружие используют противники? Кто является судьей? – Я подозрительно быстро стал нервным и легковозбудимым.
– Правила везде одинаковы, – пожал плечами де Браз. – Сначала конные поединки один на один, потом групповое сражение. Оружие? Да кому какое нравится. Калеками занимаются врачи, а павших хоронят с почестями. Победитель забирает коня и доспехи. Вот, правда, победителей бывает не много…
Когда он ушел, я уткнулся носом в стену, обхватив голову руками. Теперь до меня в полной мере дошло, в какую передрягу я попал! Выступать на рыцарском турнире! С настоящим оружием! Против лучших рыцарей королевства! Добровольно! Псих…
Сзади неуверенно топтались Лия и Бульдозер.
– Святая Женуария была монахиней. Когда ее монастырь осадили мавры, она столь храбро била их помойным ведром по головам, что удерживала натиск врага у ворот целых два дня. Когда взбешенные иноверцы все же овладели монастырем, в отместку за ее героизм они испекли несчастную в рыцарских латах. Какие негодяи, правда?
– Угу…
– Я помогу вам, милорд. Оруженосцам разрешается принимать участие в бою. Я расскажу вам все о турнирах, у меня большой опыт, хотя и плачевный…
– Спасибо, Жан. Я знал, что могу на тебя положиться, – бодрым тоном летчика-испытателя выдавил я.
– Лорд Скиминок, вам нужен вымпел на копье, – услужливо подкатилась Лия. – Вы скажите какой, а я за ночь вышью.
– Не стоит так утруждаться…
– Нет, нет, что вы! Мне не трудно. Можно, я сама его придумаю?
– Валяй… – Я не особенно волновался о будущем. Какие вымпелы! Мне никак не удавалось настроиться на душеспасительный лад… Стоило ли думать о Ризенкампфе, когда у меня есть блестящая перспектива сложить голову завтра же. Одно утешало: де Браз говорил, что павших хоронят с почестями…
Илла-хо-хо! Астраханец – в рыцарях! Двадцатый век идет на смену пятнадцатому. Спешите видеть, дублей не будет, представление одноразовое, повторение деталей на видеокассетах не предусмотрено! Маркиз де Браз лично подобрал мне доспехи из своей обширной оружейной. Новенькие, в них еще никого не убивали. Мне дали другого коня, более приземистого и крепкого. Интересно, будет ли он меня слушаться? Длинное полосатое копье украсили синим бархатным вымпелом в форме треугольника. Посередине шелком вышит Меч Без Имени, слева – перевернутая королевская корона (символ падения власти Ризенкампфа), а справа – то ли корни дерева, то ли осьминог, то ли взрыв. В общем, изображение этого диковинного объекта, выкованного на серебряной пряжке, что по-прежнему схватывала мой плащ. Двадцать семь прославленных рыцарей страны съехались на сегодняшний турнир. Жан в кольчуге и легком шлеме описывал мне всех, кого знал. Например: