— Потому что разлив очень опасен! — угрюмо пробурчал Облачко. — Но я-то…
— Ты ослушался моего приказа и будешь наказан. Таков закон племени. Огнегрив подумал, что Облачко начнет спорить, но, к его огромному облегчению, малыш послушно склонил голову и мяукнул:
— Да, Синяя Звезда. — Я знаю, что несколько дней назад Коготь отправлял тебя ухаживать за старейшинами. Я приказываю тебе вновь взять на себя эту обязанность. Запомни, Облачко, служить и помогать членам племени является честью для каждого кота. Наш долг — опекать малышей и заботиться о стариках. Но долг чести велит нам также беспрекословно выполнять законы племени. А теперь иди и делай все, о чем попросят старейшины.
Котенок быстро кивнул и побежал по поляне, гордо задрав маленький хвостик. Огнегрив подозревал, что малыш давно прижился в пещере стариков, поэтому он нисколько не почувствовал тяжести наказания.
Синяя Звезда села на землю, подвернув под себя лапки.
— Расскажите мне, что произошло, — велела она.
Набрав в грудь побольше воздуха, Огнегрив рассказал предводительнице о том, как они с Крутобоком спасли двоих котят из Речного племени, как решили отвести их домой и были задержаны дозорными.
— Они повели нас в свой лагерь, но мы не смогли туда попасть, — объяснил он. — Их остров затопило водой, так что всему племени пришлось пока перебраться в кусты. Они до сих пор живут там.
— Понятно… — протянула Синяя Звезда.
— У них нет никакого укрытия, — продолжал Огнегрив. — И еды почти нет. Они сказали, что Двуногие загрязнили реку и отравили рыбу. Съев ее, коты болеют! При этих словах он поймал на себе встревоженный взгляд Крутобока. Друг явно не хотел сообщать своему племени о слабости соседей. Огнегрив вполне разделял его опасения. Он знал, что в Грозовом племени найдется немало воинов, готовых воспользоваться бедственным положением Речных котов для того, чтобы напасть на них. Тем не менее он доверял Синей Звезде и знал, что она не станет усугублять беды соседей. — Вот мы и захотели чем-то помочь им, — закончил Огнегрив. — Мы… мы предложили охотиться для Речных котов на нашей территории и приносить им добычу. Сегодня Коготь увидел, как мы возвращались обратно…
— Мы никакие не предатели! — вставил Крутобок. — Мы просто хотели помочь! Синяя Звезда быстро взглянула на него, потом снова повернулась к Огнегриву. Взгляд ее был суров, но Огнегрив прочел в нем понимание.
— Все ясно, — сказала предводительница. — Я отчасти уважаю ваши добрые намерения. Все коты, не зависимо от того, к какому племени они принадлежат, имеют право выжить в трудное время. Но оба вы прекрасно знаете, что поступили не так, как подобает воинам. Вы не имели никакого права самостоятельно принимать столь серьезное решение и действовать скрытно, обманывая собственное племя. Вы солгали Когтю, по меньшей мере не сказали ему правду, — поправилась она, видя, как вскинулся Огнегрив. — А самое главное, вы охотились для чужого племени прежде, чем выполнили долг перед собственным. Такое поведение не пристало воинам.
Огнегрив мучительно сглотнул ком в горле. Покосившись на Крутобока, он увидел, что друг не поднимает глаз от своих лапок. — Мы знаем, — вздохнул Огнегрив. — Нам очень стыдно. — Этого недостаточно, — отрезала Синяя Звезда, повышая голос. — Вы понесете наказание. Поскольку вы вели себя недостойно звания воинов, я заставлю вас побыть в шкуре учеников. С сегодняшнего дня вы будете охотиться для наших старейшин и ухаживать за ними. Кроме того, я лишаю вас права выходить из лагеря без сопровождения кого-нибудь из воинов.
— Ч-что? — вскрикнул Огнегрив, невольно попятившись от возмущения. — Вы нарушили воинский устав, — напомнила Синяя Звезда. — Поскольку вам нельзя верить, я буду выпускать вас из лагеря только под присмотром того, кому доверяю. И чтобы духа вашего не было в Речном племени!
— Но… но мы не будем снова учениками? — пролепетал Крутобок. — Нет! — веселые искорки заплясали в глазах Синей Звезды. — Вы по-прежнему останетесь воинами. Распустившийся лист уже не превратишь в почку. Но до тех пор, пока я не увижу, что вы хорошо запомнили этот урок, вы будете жить и вести себя как ученики. Ясно? Огнегрив с трудом выровнял дыхание. Он очень гордился званием воина и готов был провалиться сквозь землю от стыда при одной мысли о том, что Синяя Звезда только что лишила его всех положенных воинам привилегий. Однако он понимал, что спорить с ней бессмысленно. Кроме того, в глубине души он знал, что наказан справедливо.
— Да, Синяя Звезда, — почтительно поклонился он.
— Честное слово, нам очень стыдно, — буркнул Крутобок.
— Я знаю, — кивнула ему Синяя Звезда. — Moжешь идти, Крутобок. А ты, Огнегрив, задержись еще на минутку. Удивленный и слегка встревоженный, он повиновался. Предводительница молча подождала, пока Крутобок отойдет настолько, что не сможет услышать их разговора.
— Скажи мне, Огнегрив, во время наводнения погиб кто-нибудь из Речных котов? — спросила она. Голос ее звучал спокойно, но синие глаза так и впились в лицо Огнегрива. — Кто-нибудь из воинов? — Я точно не знаю, — честно ответил Огнегрив. — Во всяком случае, Метеор ничего об этом не говорил. — Синяя Звезда нахмурилась и, замолчала. Потом еле заметно кивнула, будто отвечая каким-то своим мыслям.
— Иди, Огнегрив. Найди Крутобока и скажи ему, что я разрешила вам обоим поесть, — велела она, наконец, и голос ее звучал по-прежнему твердо: — И пришли ко мне Когтя.
Огнегрив поклонился и отошел. Он добрел уже до середины поляны, как что-то вдруг заставило его обернуться. Предводительница лежала у подножия Высокой Скалы, устремив взгляд куда-то вдаль. Что значили ее настойчивые расспросы? Почему она так беспокоится о воинах Речного племени ?
— Смотрите, кто это тут завтракает! Неужели наш новый ученик Огонек?!
Огнегрив оторвался от своей полевки и увидел стоящего над ним Долгохвоста.
— Ты готов идти на тренировку? — продолжал насмехаться воин. — Коготь назначил меня твоим наставником!
Огнегрив не торопясь проглотил последний кусочек полевки и поднялся на лапы. Он догадался, в чем дело. Синяя Звезда рассказала Когтю о наложенном наказании, а Коготь, не теряя времени, тут же организовал новый патруль и поставил во главе его кота, который больше других ненавидел Огнегрива.
Крутобок вскочил с земли и бросился к Долгохвосту.
— Думай, что говоришь! — заорал он. — Мы тебе не ученики, понял?
— У меня другие сведения, — спокойно ответил Долгохвост и нагло облизнулся, будто только что съел что-то вкусное. — Тогда мы объясним тебе, в чем дело, — прошипел Огнегрив, хлеща себя хвостом по бокам. — Хочешь, чтобы я надорвал тебе второе ухо? Долгохвост попятился. Он не забыл первого появления Огнегрива в лагере. Тогда они не на шутку сцепились, и домашний котенок ни в чем не уступил лесному коту. Огнегрив прекрасно знал, что если все давно забыли о той стычке, то рваное ухо никогда не позволит Долгохвосту потерять память.