Он понимал, что обвиняет непрошеных гостей в незаконном переходе границы, но постарался произнести резкие слова как можно спокойнее. Не хватало им только осложнений с Речным племенем! Оцелотка остановилась, то же сделали и брат с сестрой.

— Мы пришли с миром, — ответила глашатая. — Метеор послал нас поговорить с вашей предводительницей. Мы должны решить некоторые вопросы, касающиеся наших племен.

Глава XXVI

Огнегрив побежал впереди, показывая воинам Речного племени дорогу в лагерь. Дурные предчувствия одолевали его. Лесные коты редко переступали границы соседних территорий, значит, котов привело сюда какое-то неотложное дело, которое нужно решить, не дожидаясь очередного Совета.

Синяя Звезда уже сидела у подножия Высокой Скалы. Рядом с ней угрюмо восседал Коготь, и при виде глашатая Огнегрив встревожился еще сильнее.

— Спасибо, Белыш, — отпустила ученика Синяя Звезда, увидев приближающегося Огнегрива и троих Речных котов, следовавших за ним. — Можешь отнести свою добычу старейшинам.

Белыш разочарованно вздохнул, но послушно отошел.

Оцелотка приблизилась к Синей Звезде и почтительно опустила голову.

— Синяя Звезда, мы пришли в твой лагерь с миром, — начала она. — Мы хотим обсудить один вопрос.

Коготь пренебрежительно рявкнул, давая понять, что без всяких обсуждений готов порвать непрошеных гостей в клочья, но предводительница не обратила внимания на его негодование.

— Я прекрасно понимаю, что привело вас сюда, — сказала она. — Однако, на мой взгляд, нам нечего обсуждать. Что сделано, то сделано. Что касается Крутобока, то наказывать его вправе только Грозовое племя. Предводительница обращалась к Оцелотке, но Огнегрив заметил, что смотрела она при этом на Камня и Невидимку. С тех пор, как Синяя Звезда открыла ему свою тайну, он впервые видел ее рядом с детьми и мог поклясться, что взгляд ее, устремленный на брата с сестрой, был полон жадной тоски.

— Это справедливо, — кивнула Оцелотка. — Двое молодых котов вели себя глупо, но теперь Серебрянка мертва, а судьба Крутобока находится в лапах Грозового племени. Мы пришли сюда не за этим. Мы пришли по поводу котят.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила Синяя Звезда.

— Это дети Речного племени, — бросила Оцелотка. — Мы пришли забрать их домой.

— Дети Речного племени? — прищурилась Синяя Звезда. — С чего вы это взяли?

— И откуда вы о них узнали?! — рявкнул Коготь, вскакивая на ноги и злобно сверкая глазами. — Шпионили?! Или же вам кто-то нашептал?

При этих словах он повернулся к Огнегриву, но тот спокойно выдержал его взгляд, а Невидимка лишь молча покосилась на него и промолчала. Подозрения Когтя ничуть не испугали Огнегрива. Во-первых, он знал, что Невидимка его не выдаст, а во-вторых, чувствовал свою правоту. Речное племя имело право узнать правду о гибели Серебрянки!

— Сядь, Коготь, — негромко сказала Синяя Звезда. Поймав на себе ее пронзительный взгляд, Огнегрив понял, что предводительница обо всем догадалась. Однако вслух она сказала совсем другое: — Кто знает, как распространяются вести… Возможно, патруль Речного племени видел все своими глазами? Такие события надолго не скроешь. Но, — продолжала она, снова поворачиваясь к Оцелотке, — ты не станешь отрицать, что в жилах этих котят течет кровь и Грозового племени.

Именно поэтому одна из наших королев взялась выкармливать их. Почему я должна отдать котят вам?

— Котята принадлежат племени своей матери, — объяснила Оцелотка. — Если бы Серебрянка осталась жива, наше племя вырастило бы ее котят, не спрашивая имени их отца. На этом основании мы пришли забрать малышей к себе.

— Синяя Звезда, ты не можешь отдать им котят! — не помня себя, закричал Огнегрив. — Ведь они — единственное, что привязывает Крутобока к жизни! Коготь снова свирепо зарычал, но и на этот раз Синяя Звезда не дала ему ответить.

— Замолчи, Огнегрив! Тебя это не касается.

— Касается! — дерзко выпалил Огнегрив. — Крутобок мой друг!

— Замолчи! — угрожающе прошипел Коготь. — Не заставляй предводительницу дважды затыкать тебе рот! Твой Крутобок предал свое племя. Он не имеет никаких прав — ни на котят, ни на что другое!

Огнегрив вспыхнул от бешенства. Неужели у Когтя нет ни капли сострадания к ужасному горю Крутобока?! Он прижался к земле, и только присутствие чужих котов не позволило ему броситься на глашатая. Коготь оскалил зубы и нагло усмехнулся.

— Довольно! — сердито махнула хвостом на обоих Синяя Звезда. — Оцелотка, я признаю, что Речное племя имеет определенные права на этих котят. Однако точно такие же права есть и у Грозового племени. Кроме того, котята слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие на тот берег реки.

Глаза Оцелотки превратились в узкие щелочки, загривок угрожающе пополз вверх.

— Ты просто ищешь повод, чтобы оставить их у себя!

— Нет! — отрезала Синяя Звезда. — Мне не нужны поводы. Не думаю, что и ты готова рисковать жизнями малышей. Я должна подумать над вашими словами и обсудить ситуацию со своими воинами. На следующем Совете я дам вам ответ.

— А теперь выметайтесь из нашего лагеря! — закончил Коготь.

Оцелотка заколебалась. Видно было, что она собиралась сказать что-то еще, но слова Синей Звезды разубедили ее. Прошло несколько томительных секунд, потом Оцелотка задумчиво кивнула головой и повернулась к выходу. Камень и Невидимка последовали за ней, а Коготь перебежал через поляну и проводил их до самого туннеля.

Огнегрив остался один на один с Синей Звездой. Гнев его начал утихать, но все же он осмелился повторить свою просьбу:

— Мы не можем позволить им забрать котят! Ты же понимаешь, что они значат для Крутобока!

Грозный взгляд Синей Звезды заставил его прикусить язык, но когда предводительница заговорила, голос ее звучал спокойно:

— Да, я знаю. И я постараюсь сделать все, чтобы оставить котят у себя. Но мы не знаем, насколько далеко готово зайти Речное племя в стремлении заполучить Серебрянкиных детей. Что будет, если они решат сражаться? Как ты думаешь, сколько воинов Грозового племени захотят рисковать своими жизнями ради котят, наполовину принадлежащих Речным котам?

У Огнегрива от страха даже шерсть поднялась дыбом. Племена будут сражаться друг с другом из-за крошечных котят… Или же Грозовое племя расколется, и воины будут драться друг с другом, решая их судьбу? Неужели Звездное племя уготовило им такую ужасную судьбу? Неужели об этом предупреждала Пестролистая, когда являлась Огнегриву во сне и говорила, что вода поглотит огонь? Может быть, она имела в виду не угрозу наводнения, а котов, которые перейдут реку и нападут на Грозовое племя?

— Крепись, Огнегрив, — вздохнула Синяя Звезда. — В ближайшее время нам вряд ли угрожает битва. Я выиграла время до Совета. Кто знает, что случится до следующего полнолуния?